某時，佛在舍衛國城外優樓頻螺聚落之中。
那時，諸位比丘於中午飯食後，聚坐在講堂里，互相議論：「人生短促，身心安樂之時沒有多久，轉眼就變為後世了，天人及所有眾生沒有生而不死。愚昧昏暗之人，慳貪成性，不肯布施，不奉佛經正道，以為行善無福、造惡無禍，隨心所欲，恣意行樂，無惡不作，他們違背佛的教化，待到惡報成熟時，後悔又有什麼益處呢?」
佛以天耳聽到了諸比丘講說無上的非常之談，隨即來到比丘議論的講堂，在座位上坐定問：「弟子們!你們議論什麼呀?」
諸比丘跪下答道：「飯食之後，大家議論人命恍惚無常，不久就轉入後世……」對答如上所說。
世尊贊嘆道：「善哉!善哉!講得非常痛快。當你們拋棄家庭，出家學道，志向應當清凈，唯有善業可以思念呀!比丘坐定，應當思念兩件事：一是念誦佛經，二是息心禪定。你們想聽經嗎?」
世尊即說道——
過去世有位國王，名字叫拘獵。這個國家生長著一棵樹，樹名叫須波桓樹，樹的身圍粗五百六十里，樹根延伸四方有八百四十里方圓，樹高四千里，枝葉四布達二千里。此樹向五面繁伸：第一面供給國王及宮中人共食，第二面供給百官食之，第三面供應民眾食之，第四面供給沙門及修道人食之，第五面供鳥獸等動物食之。這棵樹的果實大如二斗的大瓶，果味甘甜如蜜糖。此樹沒有人守護，也沒有人來侵犯。
那時，人間的壽命皆有八萬四千歲，但都有九種毛病：寒病、熱、飢餓、口渴、大便、小便、愛欲、吃得多、年老體弱這九種病症。那時，女人年齡到五百歲時便行出嫁。
當時有位長者，名字叫阿離念彌，家裡的財寶庫藏無數。念彌自己思惟：人的壽命很短促，沒有人生下來後不死的。財寶不是自己出生時帶來的，財寶多了往往會導致災禍，不如廣行布施，救濟窮困的人。人間的榮華富貴，雖然能讓人快樂，但是好景不長，沒有長存不衰的。不如拋棄家庭，丟掉污穢濁惡，執持清凈，披袈裟當沙門。隨後，就跑到僧眾聚合之處，出家受了沙門戒。
一般凡俗之人見到念彌出家作了沙門，有數千餘人跟隨去聽從聖德的教化，皆覺悟到世間無常，有興盛時必定有衰敗時，沒有存在而不消亡的，唯有學道最可貴，他們也都出家做了沙門，跟隨著念彌受教誨。
念彌為諸弟子講經說：「人生是很短促的，恍惚之間無常就來了，應當拋棄這個色身，去追求後世的成果。有生就有死，沒有生而不死的，哪裡有長久不壞呢?因為這個緣故，應當杜絕慳貪之心，布施救濟貧窮睏乏之人。控制自己的感情和慾望，不犯諸惡業。人之處世，生命流逝很迅速，如同清晨草上的露水，太陽一出須臾就消沒了，人的生命不過如此而已，怎能長久呢?人的生命譬如下雨時濺起的水泡，一起即滅，生命流逝比水泡還快速;人的生命譬如雷鳴電閃，須臾就熄滅了，生命的流逝甚至快於閃電呀!人的生命如同以杖捶擊水面，木杖離開，水也合攏了，生命的流逝甚至比這樣還快;人的生命譬如在烈火中澆上少量的油膏;人的生命譬如織機經紗，不多一會紗就用盡了，人的生命日夜耗損也是如此。一個人憂愁多、苦惱重，怎能活得長久呢?人的生命譬如牽著牛到市場屠宰，牛一起步，就走近死亡一步，人活一天猶如牛走一步，生命的流逝比這還快;人的生命譬如泉水從山頭瀉落，飛流直下，晝夜沒有片刻停頓，人命逝去比這樣還快，日夜走向死亡，急速行進，無暫停時間。人們生活在世界上非常勤苦，又多憂念。但是，人的生命難以長久。因為這個緣故，應當奉行正道，守持戒律，依教奉行，不令毀傷，儘力布施窮乏之人。人生在世，無有不死亡的。」念彌總是這樣教導諸弟子。
他又說：「我拋棄了慳貪、淫亂、嗔恚、愚痴、歌舞伎樂、睡眠、邪僻之念，建立清凈無欲之心。遠離愛欲，脫離了種種惡行，內洗心垢，外滅貪慾，見善不喜，逢惡不憂，知苦樂無二，清凈了我的內心和外行，一心不動，證得第四禪。我以仁慈之心教化眾生，讓他們都知道行善可以超生天上;又以悲愴之心憐憫眾生，唯恐他們墮入惡道;我見四禪及種種空定，無不明了通達，心中非常歡喜，以我所見的義理教化萬物，讓他們都能見到高深佛法中的禪定佛事，若有別人證得了果位，我也助他歡喜;養護眾生，如同養護自身。我行以上四件事，內心得到了端正和平等。眼睛所看到的好醜諸色，耳朵所聽到的贊嘆或謾罵的聲音，鼻所嗅到的香臭，舌所嘗到的甜酸苦辣，體所觸到的細滑或粗惡，不論是善良的願望還是違心的苦惱，都要好的不喜悅、惡的不怨恚。我守持了這六種德行，以致證得了無上正真大道。如若你們也修行這六種德行，可以獲得阿羅漢道。」
念彌是三界眾聖賢尊敬的導師啊!智慧精妙而通達，沒有幽深之處而不清楚的。他的諸弟子雖有未能立即證得阿羅漢道的，但壽終之後都生入了天界，志求寂靜學禪定的人，皆生入了梵天，其次生入他化天，又次生入化樂天，再次生入兜率天，更次生夜摩天，又再次生忉利天，生四天王天，再次生世間王侯家。修行功行高的得高位，功行差的得低位，貧富貴賤，延壽還是夭折，皆由自己的宿世業力決定。奉持念彌的戒律，無有不成就道業而空受苦者。
念彌，就是我的過去身。諸沙門!精進修行，可以解脫生老病死等憂愁苦惱，證得阿羅漢及滅度大道;不能全部奉行的人，可證入三果、二果或初果羅漢之道。望明智之人深深思惟，人命無常，恍恍惚惚，不久，轉眼已到了百歲年齡，或有得到這壽命的，或有得不到的。百歲之中，一般要經歷寒、暑、溫三百次節氣的變更，春夏冬季節的月份各要變更一百次，總共變更一千二百個月份，春夏冬三季各變更四百次月份。百歲中要變更三萬六千日，春季變更一萬二千日，夏暑冬寒各變更一萬二千日。百歲之中每天要吃飯，一般要有七萬二千次飯食，春夏冬各需吃飯二萬四千次啊!再除去為嬰兒時哺乳未能吃飯時，還有不吃飯時，如疾病時，或氣怒時，或禪定、或齋戒、或貧困缺食時，皆在七萬二千頓飯中。百歲之中，夜晚睡眠除去五十歲，為嬰兒時除去十歲，病時除去十歲，經營、憂慮家中事務及其他事除去二十歲，人壽百歲才得到十歲的清閑安樂呀!
佛告訴諸位比丘：「我已經說了人的生命，說年、說月、說日的飯食和壽命，我應當為諸比丘們說的皆已說了，我志向所求的皆已成就了。你們諸比丘意願所求也當達到，應當在山澤或寺廟中，或修道或講經，都不要懈怠、偷懶。內心只想追求快樂的人，到後來無有不悔恨的呀!」
