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五祖弘忍，俗姓周，就是黃梅本地人。傳說他的前世是破頭山中的栽松道人。
四祖回答說：「你已經老了，即使得法，以後也沒有時間去幫助更多人了，除非你再來，我等著你。」
栽松道人聽了，離開了四祖，走到小河邊看到一女子洗衣服，就問：「我可以借宿一宿嗎?」
那時少女未婚懷孕是可恥事情，少女的父母把她趕出了家門。她白天在村子裡給人當傭人，紡線織布，晚上則隨便找一家店鋪的屋檐底下過一宿。
幾個月後，她生下孩子，也覺得非常穢氣，不吉祥，於是便偷偷地把孩子扔進了一條髒水溝里。第二天，她去看的時候，大吃一驚，發現小孩卻正向水溝的上游漂浮，而且小身子鮮嫩明好，底氣很足，於是又情不自禁地把他抱在懷裡。她暗下決心，不管今後受多大的屈辱，一定要把這個孩子撫養成人。
轉眼間這孩子便長到了七歲。
有一天，她帶著孩子乞討，在路上遇見了一位出家人。這位出家人就是四祖道信禪師。
四祖仔細地端詳了一下這個孩子。發現這孩子骨相奇特，感嘆道：「這不是個平常的孩子，如果他出家修道，二十年後，他必定會大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當眾生的依處。」
四祖又問：「你難道沒有姓嗎?」
小孩道：「性空，故無。」
四祖聽了，暗自高興，知道這孩子是個法器，於是命侍者來到孩子的母親身邊，請求她答應讓這個孩子出家。孩子的母親想起這孩子的身世以及發生在他上的許多奇奇怪怪的事情，知道這一切都是宿世的因緣，於是痛快地答應了四祖的請求，把孩子舍給四祖作弟子。四祖遂給他起了法號「弘忍」。
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弘忍禪師性格內向，少言寡語，寬忍柔和。同學經常欺負他，他也不爭辯，泰然處之。他心量寬宏，慈悲仁愍，純潔無瑕，不談人是非，在日常生活中，心心在道，行住坐卧，起心動念，無時無處不處在覺照當中，而且經常干苦活重活兒，甘為大眾服務。白天混跡於大眾中，干各種雜活兒，晚上則攝心打坐，通宵達旦，精進修行，經年累月，不曾懈怠。
弘忍禪師的人品、精進和悟性，使他漸漸地成為同道們的學習楷模。四祖經常給他開示頓悟之旨，不斷地隨機鉗錘，使他的道行很快地進入了爐火純青的境界。
終於因緣成熟，四祖把他的法衣傳付了弘忍禪師。弘忍禪師也就成了中土禪宗的五祖。付法的時候，四祖說了一首偈語：
華種有生性，因地華生生。
弘忍禪師得法之後，不久開法於黃梅馮茂山，又稱東山，大啟法門，很多人從四面八方慕名而來，親近弘忍禪師，所謂「四方請益」，「月逾千計」。
弘忍禪師門下培養了十位得意的弟子，包括神秀、慧能、智詵、老安、法如等，有五位弟子被敕封為國師。
知識點
二十七相：四祖道信禪師當年遇到弘忍，發現這孩子骨相奇特，感嘆道：「這不是個平常的孩子。細看，三十二大丈夫相中，只缺七種，雖然他的相貌不及佛圓滿，但是如果他出家修道，二十年後，他必定會大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當眾生的依處。」
十大弟子：弘忍禪師門下培養了十位得意的弟子，契入五祖心法，弘揚東山法門。
栽松塔：貞元(785- -804) 年間，四祖寺僧為紀念五祖弘忍大師的前身種松道者，仿南陽慧忠國師首創的無縫塔模式，建造了蛋形石塔——種(栽)松塔，以供祭祀。
