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佛陀時代，每位弟子對佛陀都很敬仰和尊重，偏偏有位——提婆達多常常在僧團中搬弄是非，他雖然出家但對佛陀卻有嫉妒的心理，所以，常故意製造是非使人和人之間的情感分離，甚至誹謗佛陀的言語舉動，若聽到有人贊嘆佛陀時，他就想盡辦法挑撥離間，這就是提婆達多的習氣。
那天比丘們聚在一起議論道：「為什麼提婆達多對佛陀那麼不滿?為什麼他要在外面散播許多謠言呢?」
佛陀剛好走過，問道：「你們在議論什麼?」
有一位回答：「佛陀，我們都很疑惑——提婆達多和佛陀是堂兄弟，又是您的弟子，為什麼他事事都要障礙佛陀，甚至聽到有人贊嘆您時就想盡辦法散布謠言、誹謗佛陀，提婆達多和您曾結了什麼樣的因緣呢?」
佛陀說：「提婆達多誹謗我不只是在今生此世，在過去生中他就一直抱著嫉妒心，常以險惡之心加害我。」佛陀接著又說：「你們坐下來，我告訴你們過去生中的提婆達多。以前有一個摩伽陀國，國王養了一頭大象，是一頭潔白的大象，不論行走、外貌都是上等之選。國王請了馴獸師來調教，這頭白象很聰明、人見人愛備受贊嘆。有一次在祭拜大典上，國王騎著這頭白象在人群中巡視祭拜的隊伍，大白象一走出來，全國的人民都大開眼界，每一個人都贊嘆它，因為它的動作優雅穩重，讓人一見就生歡喜心。」
國王看到這麼多人贊嘆白象，他心中很不高興——大家竟然都只讚賞被我騎的大白象，卻沒有人讚賞我的英姿煥發。於是國王就想盡辦法要置它於死地。
國王說：「如果它站在最高的斷崖上，是不是可以表演被調教的技術?」
於是，國王就指定在摩伽陀國最高的山頂上，那山間還隔著很危險的斷崖，國王要大象在那裡獻藝。馴獸師隨著國王牽著大象到那裡，國王和許多大臣百姓都等著要看大象表演，國王命馴獸師騎在大象背上指揮。國王下令說：「你要它縮一腳，用三隻腳站在山尖上。」馴獸師就指揮象用三隻腳站立，大象就開始表演，姿態真是美啊，在場的老百姓都很贊嘆大白象;國王愈聽愈氣，又說：「要大象縮起兩腳，用兩隻腳站立。」大象真的做到了，贊嘆的聲音更大了。國王更是嫉妒了，又要大象用一隻腳站立，其它三隻腳都縮著，沒想到大白象竟然也做到了，此時讚賞的聲音真是震動天地!
那時，國王除了嫉妒之外又加上痛恨，他咬牙切齒、無理地告訴馴獸師：「要它四隻腳都縮起來，懸空在山頂上!」
當時，馴獸師就貼近大象的耳朵說：「國王有心要置你於死地，像這種無道的國王不值得為他服務，你是否能展現神力，將四隻腳都縮起來，騰空飛到婆羅奈國去?」結果大象真的四腳懸空、身體輕飄飄地載著馴獸師飛過斷崖，一直飛到婆羅奈國的城門上空。
婆羅奈的人民抬頭，突然看到一頭白象輕飄飄地載著一個人在天空中飛翔，大家都喝采說：「啊!好神奇的大白象，它帶著福氣到婆羅奈國，這是個好預兆!」那裡的百姓都跪在地上喊。國王在宮中也聽到了，就和大臣們出來觀看，看到那大白象果真是良象，國王說道：「不知它是否和我國有緣，希望大白象能降臨到這裡來。」
大象就真的降落在婆羅奈國的宮殿旁，國王問那位馴獸師：「你們從哪裡來的?」
馴獸師說：「我們從摩伽陀國來。」
國王說：「這頭象到我的國家來，必能帶來吉祥，希望能讓它留下來。」
馴獸師就對大象說：「這是一位仁王，我們應該投靠他，為他服務。」於是他們就留下來了。國王很高興，封大白象為象王，又為象蓋了一所很好的屋子讓它住，而且餵食最好的食物。
佛陀說完這個故事又對比丘們說：「你們知道嗎?那位怨恨嫉妒心強的國王就是現在的提婆達多，婆羅奈國的國王就是舍利弗，那位馴象師是眼前的阿難，而大白象就是我——釋迦牟尼。提婆達多生生世世不斷用嫉妒和怨恨之心結怨連仇，直到現在還要不斷地逼害，這就是他過去生無量劫前、生生世世累積的嫉妒心。」
