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“舍利”一般人看來頗為神秘。通常人的遺體焚化後，只剩骨灰一堆，而佛門的高僧卻能留下形色各異的舍利。“舍利”在一般人看來是頗為神秘的。通常人的遺體焚化後，只剩骨灰一堆，而佛門的高僧大德卻能留下形色各異的舍利。舍利常被視為僧尼們修行有成就的表徵。高僧大德遷化後留下舍利，往往更能增強信徒對他們的信仰。
舍利究竟是什麼？應該說，這是非凡情所能測度的。曾有人進行所謂科學研究，說什麼舍利是人體內的“結石”，是因為出家人常年茹素，多吃豆製品等，因鈣質沉澱，積聚而產生的。又有些外道，認為舍利就是他們在色身妄心上做文章，煉精化氣，鍊氣化神，由精﹑氣﹑神所煉成的“丹”。這些說法是很可笑的。他們不知道，佛教的“舍利”有種種不可思議之處，而且，舍利也不只是身體內的產物。
“舍利”是梵語saria的音譯，意思是“身骨”，也曰“靈骨”或“堅子”。但這只是就大部份舍利是來自人的身體而言。因為舍利大多從人的遺體焚化而得。最早的，就是本師釋迦牟尼佛示寂後，焚身化作八斛四斗舍利。因此，舍利也叫“身骨”。但也有不是身骨的舍利。如宋朝時，呂元益居士刻《龍舒凈土文》，刻至《祝願篇》時，版中迸出舍利，共有三次。古代還有善女人綉經，針下有礙，發現有舍利，以及念佛或念經時，從口中得到舍利等等不可思議的事跡。還有僧在洗澡時，徒弟為其揩背，出現舍利的。雪岩欽禪師剃頭時，頭發變成一串舍利。更不可思議的是，宋朝長慶閑禪師圓寂焚化時，正刮大風，大風將煙一直吹出四十里外，凡煙所到之處，屋上、樹上﹑草上都有舍利，收集起來共有四石之多。這豈是現代科學或外道所能臆測的？
這種非身骨的舍利，現代人也有得之者。如燃燈供佛，心誠至極，會感應道交，在燈花中得到舍利，這就是佛教中稱為“燈花報喜”的現象。印光大師的皈依弟子楊佩之（慧潛）居士就曾在燈花上得到舍利。1947年，蘇州靈岩山寺印行《大勢至菩薩念佛圓通章？印公親書？靜公講義》，恰逢大勢至菩薩聖誕日，燈降舍利，在燈盤中發現一顆較大的舍利，精瑩潔白，若水晶珠一般。這種燈降舍利的現象，平時也有發生，從四月至七月份，共在燈盤中得到四大五小九顆舍利（見該書瞭然法師《刊書因緣感應記》）。印光大師說，這是因為“精誠之極，佛慈加被，為之示現者。”（《印光法師文鈔三編？復楊佩文居士書》）可見，這不是凡情所能妄測的。
通常，舍利主要是指高僧們荼毗後燒出的結晶體。這種結晶體，堅固如金剛，閃閃發光，形態各異，有舍利珠﹑舍利花﹑舍利塊﹑牙齒舍利等，色彩也不一，常稱為“五色舍利”。例如最近圓寂的中國佛教協會理事﹑五台山凈如法師，荼毗後發現有各色舍利5000餘顆，顏色以黑色為主，也有白色、紅色、銀色、藍色等。據美國宣化上人開示，白色的，乃是骨舍利；黑色的，乃是發舍利；赤色的，乃是肉舍利。又：“舍利有兩種，一為全身舍利，如多寶佛舍利。二為碎身舍利，如釋迦牟尼佛之舍利。又有生身舍利和法身舍利二種。生身舍利是由戒定慧所熏修。法身舍利是一切經卷。”（宣化上人講《妙法蓮花經淺釋》三卷第三三四頁）。我們一般所說的舍利，單指生身舍利而言。
舍利是什麼，固然非凡情所能測度，但舍利的作用是很明顯的。生身舍利與法身舍利（經卷）一樣，具有弘法的價值。本師釋迦牟尼佛涅槃後，他的生身舍利被摩揭陀國、釋迦族等八國分成八份，建塔供養。至公元三世紀，阿育王取出，分送全印度各地，建塔八萬四千，佛教大興。前幾年，在我國陝西扶風法門寺發現釋迦牟尼佛的真身舍利（指骨舍利），乃是世界佛教界的一件大事，對於佛法的弘揚有重大意義。世尊示寂後，為什麼要留下舍利？這是很有意義的問題。在《法華經。如來壽量品》中，世尊親口說：
咸皆懷戀慕而生渴仰心
一心欲見佛不自惜命身
由此可知，佛陀和高僧大德們留下舍利，能使我們懷戀企慕而生渴仰之心，信順佛法。佛本來無生滅，之所以滅度而不久住於世，乃是一種方便示現，是為了避免眾生升起依賴心，甚至升起厭煩懈怠的心。佛示現滅度後，留下舍利，讓眾生建塔供養，便是令眾生供敬難遇之想，睹舍利而思見佛，乃至“一心欲見佛，不自惜身命。”由此而勇猛精進地修行。如果我們至誠恭敬供養佛的舍利，便會感應道交，感佛現身。這在古今，都不乏其事證。《法華經》上佛自言：“時我及眾僧，俱出靈鷲山，我時語眾生，常在此不滅，以方便力故，現有滅不滅。”並勸“汝等有智者，勿於此生疑，當斷令永盡，佛語實不虛。”隋朝時，天台智者大師讀《法華經》至“藥王菩薩本事品”時，忽入定中，見靈山一會，儼然未散。慧思大師印證：“非汝莫識，非我莫證。”此事可為證明。
供養﹑瞻禮舍利出現種種不可思議的現象。印光大師舉了一個例子：隋文帝未作皇帝前，有一位印度僧人送給他幾粒舍利，等他登基做皇帝後，發現舍利變成幾百顆之多了。又如阿育王寺的舍利塔，可以捧在手上往裡觀，各人見到的景象不一樣，舍利的大小高下會轉變的。舍利的種種靈異，可謂“神變無方”。這種種靈異神變，具有不可思議的弘法價值。瞻禮舍利，人各蒙益。印光大師說舍利的靈異現象，乃是“佛菩薩欲令一切見聞者，深植善根，特為示現。”（《印光法師文鈔》）所以，佛教的舍利，是不可以凡情世智妄測的。
但舍利的產生，是由於修行人的道力，這是確定無疑的。因此之故，舍利可以“證信”，證明修行人戒定慧的成就。印光大師雲：“舍利，乃修行人戒定慧力所成，非煉精氣神所成。此殆心與道合、心與佛合之表相耳。”所以，勤修戒定慧的修行人在圓寂荼毗後，往往能在骨灰中篩出許多舍利。至於道力精深的高僧，他們的舍利，還會表現出種種神異現象。如印光大師生西百日後荼毗之時，煙白如雪，並現五色光。火後“檢骨色白﹑質堅，重如礦質，觸之作金聲。頂骨裂五瓣，如蓮華。三十二齒全存。發現舍利無數。其形，有珠粒，有花瓣，有塊式。其色，有紅﹑有白﹑有碧﹑有五彩。”
尤為奇異的是，無錫袁德常居士，因來遲，只剩骨灰，便至誠懇求，於灰中得三顆舍利。他將這三顆舍利，與一些骨灰，一起包好，回到無錫，打開讓大家同觀時，竟發現有五色舍利無數（《印光大師言行錄？大師史傳》）。
當代高僧廣欽老和尚，1986年2月13日示寂。荼毗後所遺下的舍利，也有種種神異的現象。老和尚火化後，共撿得較大的舍利子100餘顆，較小的舍利，被在家弟子撿拾一空。一位遲來的信徒，在火化爐前跪求一夜，天明時竟然在膝頭上找到一顆不小的舍利子。有一位信徒，在家供奉了廣欽老和尚的一撮骨灰，結果一次又一次發現了舍利子。有一位老太太，年老眼花，無法在骨灰中尋覓微小的舍利子，立即跪求老師父慈悲，結果磕了三次頭，就連得三顆。還有一個姓張的老翁，是廣欽老和尚的在家弟子，當他從台北趕到台南妙通寺火化場後，火化爐中舍利子早被先來的信徒撿完。他悲從中來，哭到火化爐前，抓起兩把爐灰，用手帕包起，乘車回台北，一路上默念“阿彌陀佛”不止。抵家後，他將爐灰置於漆盤中，出現三十餘顆晶瑩透徹舍利子，真是不可思議。關於舍利，唐朝釋道世〈法苑珠林〉中有一首“舍利頌”，茲錄於下，作為本文的結束：
金軀遺散骨，寶塔遍天龍。
創開於十塔，終成八萬興。
珠蓋靈光變，剎柱吐芙蓉。
屢開朝霧露，數示曉靈征。
紅霓相映發，風搖響和鍾。
仙鸞往往見，神僧數數從。
獨超群聖上，含識普生恭。
鑽椎擊不碎，方知聖叵窮。
