自1999年開始，佛誕便在香港成為法定的公眾假期；但是有不少香港人只知放假，而不知佛陀出生的故事，更有不少佛弟子只知當天去浴佛，而不知道浴佛的正確儀式及意義。因此，本文會一一介紹浴佛的起源、現代的實踐及浴佛的意義。
一、源流
據《過去現在因果經》卷一的記載，摩耶夫人懷胎臨近產期，一日出遊藍毗尼園，行至無憂樹下，誕生了悉達多太子。太子行七步之後，舉起右手手指說：「我於一切天人之中最尊最勝，無量生死於今盡矣，此生利益一切人天。」天上的難陀龍王和優波難陀龍王，於虛空中，吐清凈水，一溫一涼，灌太子身。[1]因此，後世佛教徒紀念佛陀誕生的儀式，都在佛堂中或露天下凈地設灌佛盤，在一個清潔的盤中放有一個一手指天、一手指地的釋迦太子像，然後以香水灌之，以表示慶祝、供養及紀念佛陀出生。因此，這個儀式就叫做「浴佛」或「灌佛」。
只是在今日的中國大陸、香港、台灣等地，才於四月初八(佛陀降生日)浴佛，而其他地區慶祝佛誕的日子及方式卻不同；其實，我們是可以每天都浴佛。就如唐代的義凈三藏所寫的《南海寄歸內法傳》卷四中的〈灌沐尊儀章〉指出：
「大師(佛陀)雖滅，形像尚存，翹心如在，理應遵敬。或可香花每設，能生清凈之心；或可灌沐恆為，足盪昏沉之業……但西國諸寺，灌沐尊儀，每於禺中之時，授事便鳴楗椎，寺庭張施寶蓋，殿側羅列香瓶。取金、銀、銅、石之像，置以銅、金、木、石盤內。令諸伎女奏其音樂，塗以磨香，灌以香水，以凈白氎而揩拭之，然後安置殿中，布諸花彩。此乃寺眾之儀。……至於銅像無問大小，須細灰磚末揩拭光明，清水灌之，澄華若鏡。大者月半、月盡合眾共為；小者隨己所能每須洗沐。斯則所費雖少，而福利尤多。其浴像之水，即舉以兩指瀝自頂上，斯謂吉祥之水。」[2]
佛陀滅度之後，西域地區的寺廟都於每天的正午(禺中)浴佛。而且，義凈三藏所譯的《浴佛功德經》也只說「於日日中澡沐尊儀，獲大利益」[3]，並未說專在佛生日舉行。而且，贊寧於《僧史略》上「浴佛」條說：「然彼日日灌洗，則非生日之意。疑五竺多熱，僧既頻浴，佛亦勤灌耳。東夏尚臘八(佛成道)，或二月(初八—佛出家)、四月八日，乃是為佛生日也。」[4] 這些西域的寺廟又或每個半月進行集體浴佛的儀式，或個人隨自己的能力進行浴佛。
至於浴佛的儀式方面，西域的習俗是：在進行浴佛之前，會準備太子像及浴佛的香水，當以水灌像之後，便用乾淨的白布抹乾太子像上的水。最後，可以用自己兩根手指沾這些吉祥的浴佛的水，灑在自己的頭上，以表得福於佛。
關於浴像的方法，寶思惟譯的《佛說浴像功德經》所說最為清楚，在希望做浴佛的儀式之前，應以「種種妙香，隨所得者以為湯水，置凈器中。」[5] 於壇上置一佛像，並以香水浴之。用諸香水周遍訖已；復以凈水於上淋洗。浴佛的人在浴佛的時候，應一面將水從佛像上淋下來，一面誦偈：「我今灌沐諸如來，凈智功德庄嚴聚；五濁眾生令離垢，願證如來凈法身。」發起「我等與眾生，皆共成佛道」的菩提心。
四、 當代浴佛的實踐
近年來對於浴佛的方法有一些爭議出現，因為有不少人都說：要從肩膀淋水；但卻又有人說：要從頭頂淋水！說法不同，那到底要從佛像的哪個部位浴佛呢？其實在上文之中都有提及過，像《佛說浴像功德經》，當中佛陀有指出：「初於像上下水之時，應誦以偈」[6]，這裡說得十分明顯，就是「於像上」淋水，就是從頭淋下去。而且，在《過去現在因果經》說明，龍王等都是從佛陀的上方以非常香的凈水為如來沐浴。
五、 浴佛之意義
雖然在各國各地舉行的佛誕慶祝方式不同，但其目的主要也是紀念佛陀示現於世間，給眾生一個培植福德的機會。因為佛陀為了開示眾生離苦得樂的方法，便在世間示現出家、成道乃至涅槃。所以，我們在浴佛的時候，要知其意義就是紀念佛陀的出生，並為著自己得聞解脫之道，而感恩佛陀的示現。而且，浴佛偈「五濁眾生令離垢」一句說明，浴佛之際應有凈諸煩惱的願心，再加上浴佛的功德，我們便都能去除心中的我執、煩惱，眾生都得身心自在。
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[1] 《大正藏》第三冊，頁625上。
[2] 《大正藏》第五十四冊，頁226中。
[3] 《大正藏》第十六冊，頁800
[4] 《大正藏》第五十四冊，頁237上。
[5] 《大正藏》第十六冊，頁799中。
[6] 同上。
