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舍利是印度語，梵文śarīra，或譯室利羅、設利羅；義“骨身”、“體”、“遺身“，是印度人死後身體的總稱。但本意卻非如此。舍利最初意思是代表“米粒”，因為佛舍利形似米粒，所以得名。所以舍利最初只是一借代詞語，完全是從其形狀上立名的。
在印度，人死後的遺體，俗例多用火葬，火葬後的骨灰(舍利，藏在金屬的、石質的、陶質的容器中，埋在地下。稍高出地面的即稱為塔，塔是高顯的意思，相當於中國的墳。藏舍利的容器，無論是金屬的石質的，有特殊形式，可以供奉在屋裡，也稱為塔。這種藏舍利的塔，就是中國寶塔的來源。因此，舍利與塔，在印度民族宗教中，成為尊敬的對象。而中國對於祖先的遺體，墳墓便成為尊敬對象。
依於尊敬遺體的道理，高僧大德生前剃下的發、剪下的爪、牙齒、骨灰等，都是舍利，而受到尊敬。所以佛教中，有發舍利、爪舍利、牙舍利，及發塔、爪塔、牙塔等。
舍利子，是舍利中的堅固微粒，又名“堅固子”。舍利這一稱謂，至後世脫離了其本意，而是特指佛陀或高僧遺骨火化後結成的珠狀結晶體。高僧大德火化後，發現堅固或結晶的微粒。因此佛教徒，對此舍利中的“堅固子”，特別重視和尊敬，稱為“舍利子”。佛經上說，舍利子是通過“六波羅蜜”（菩薩的修行）和“戒定慧”等功德所熏修的，是難得可貴而受到尊重的。近代印光大師也說，舍利子是修行人由於戒定慧的道力所成的，是心和佛相合的表相，和丹家所說的精氣神沒有關系。
佛教強調舍利子和修行人的修行功德相關，同時依據佛教義理，也肯定了舍利子的“無常”物質性。也有感應舍利，如在刻“龍舒凈土文”刻版上就出現了舍利等；佛弟子尊重舍利子，是由於高僧大德的慈悲智慧功德。
