從文獻資料而言，是指以漢文記載的佛法文獻作為理解及實踐所依的佛教，此中又包含翻譯，及祖師所著作的兩大類；若從思想內涵上來談，漢傳佛教應是指中國祖師，依著漢譯的佛典理解佛法，實修之後所形成的特定修持風格，及特定對佛法的認識，乃至對整個佛法所作的一種具有判攝意義的整理與總持。所以精確的講，漢傳佛教應該是表現在中國出家人之著作和實踐風格當中的佛教，這其中在表現方式上，雖然與原來的印度佛教不完全一樣，但在精神上卻是與印度佛教一致。
其特色與內涵是：
1.留下廣泛而深刻的佛教文獻：例如以戒律來說，西藏佛教只有《說一切有部律》，南傳佛教亦只傳《赤銅碟部律》，而中國現今就有六、七部律！包括藏傳、南傳文獻皆有；定於一尊的色彩較薄。
2.法門充份、融攝性很強、多元化也很高：印度的大乘佛教大體只分為空、有二大宗，而中國不但繼承了這些，同時還發展了很多印度所沒有的宗派，這是從多元到融合、消化後的再多元化，這在今天的世界佛教發展中，是相當獨特而可貴的。尤有進者，這些新成立的宗派，也差不多都有實修實證的歷史事實，絕不同於今日說解式和比較式的佛教，其宗派的成立，仍不壞佛法的解脫功能是可以確定的！所以若中國佛教在世界佛教上缺席，那真是世界上所有佛教徒的一項重大損失！因為即使光談世俗中的文化價值，它已是一種影響非常深遠而重要的世界性文化寶藏了！
3.具有印度佛法的繼承性：例如天台家，透過鳩摩羅什所翻譯龍樹菩薩的論典，而開展出佛法的整體理論與實踐方法，並上推龍樹菩薩為初祖，這多少也表示了天台大師確實是體會龍樹菩薩的佛法精神與認知。
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