很多人對殺生的內涵不能正確理解，或是認為，牛馬豬羊這些動物生來就是給人吃的，所以吃這些根本是天經地義，沒有任何不妥之處；或是認為，蔬菜也有生命，那麼吃蔬菜也避免不了殺生，而連蔬菜也不吃的話，人就無法存活了。這兩種觀點都有失偏頗。
從佛教觀點來看，牛馬豬羊和人類一樣，同屬於六道眾生，只是生命層次較低。如果我們現世不止惡行善，不種下人天善因，來世也可能墮落畜生道中。那麼，我們是否願意未來成為他人的盤中餐呢？答案顯然是否定的。在佛教中，將一切有感覺、有思維、有情識的生命稱為有情。而將蔬菜之類沒有感覺也不知疼痛的植物稱為無情。凡是傷害有情生命的行為，皆屬於殺生范疇。
這又涉及一個許多人關心的問題：學佛後是否必須吃素？關於這一點，五戒雖未明確規定，但在五戒和十善中，皆以「不殺生」為首。只有以平等慈悲之心對待一切眾生，才能從根本上杜絕殺生。如果人人吃素，世間就不會發生為滿足口腹之慾而大肆殺戮的慘劇。如果一時還做不到素食，至少必須是三凈肉，即不見為你殺，不聞為你殺，也不知為你殺。
此外，學佛者還時常碰到這一問題：如果不殺生，家中搞衛生時，怎麼對待蟑螂之類的小動物呢？如果不小心誤傷，是否也屬於殺生？佛陀在世時，比丘們曾就類似問題請示過佛陀。佛陀的解答是：衛生當然要搞，但在搞衛生時應盡量小心，不要傷及這些生命。我們清理居室衛生時，若故意用殺蟲劑大量噴灑，自然屬於殺生。若是無意間誤傷，雖也存在業罪，但不算犯殺生戒。此外，誤傷後應立即生起懺悔心，為它們念佛，並將念佛功德迴向它們，祈願它們早日脫離惡道之苦。
或許還有人會問：蟑螂、蚊子、蒼蠅、老鼠之類不是害蟲嗎？如果對它們也要憐憫慈悲，不是沒有原則、敵我不分嗎？其實，所謂的害蟲，只是站在人類立場而言，是相對而非絕對的。對於人類來說，它們確實給生活帶來了一些困擾。但對世間其他生命來說，人類難道不是造成更大危害的罪魁嗎？造成環境污染，造成各種野生動物滅絕的，不正是人類自己嗎？如果我們只是站在自身立場看待問題，就不可能平等關愛一切生命。所以說，不殺生不僅是為了尊重生命，更是為了培養自身的慈悲心。
