《道次第》中，將菩提心、菩薩行、空性見作為大乘佛法的三大要領。其中，又以菩提心為根本。關於菩提心的重要性，《道次第》歸納為以下幾點：
１．為大乘人。《道次第》雲：「是故大乘者，以菩提心之有無而作進退。」可見，菩提心乃判斷聲聞行者和菩薩行者的標准。發起菩提心便是大乘人，反之則是小乘人。不少人以為，漢傳佛教為大乘，參禪、念佛是大乘修法，便儼然以大乘行者自居。卻不曾自省：自己所發是什麼心？又是為了什麼而參禪、念佛？事實上，法並不是抉擇大小乘的標准，論曰：「以是若僅以法是大乘，則猶不足，必彼補特伽羅住入大乘為重要。」即使念佛、參禪有所受用，若不是發菩提心而修，亦不屬大乘之列。關於這一點，宗大師也明確指出：「若何時與菩提心舍離，則縱有能達空性等功德，亦是墮入聲聞等地，退失大乘。」
２．為真佛子。發起菩提心，才稱得上真正的佛子。聲聞人雖也算佛子，但與菩薩的內涵卻有所不同。正如太子和王子，雖同是王室血脈，但王位卻非太子莫屬。真正能繼承如來家業的，也非發菩提心的菩薩莫屬。《道次第》中引《入行論》曰：「此心生起，無間即成佛子也。」在發心的當下，就是如來真正的兒子，有能力荷擔如來家業。
３．發心之後，功德超過二乘。在一切心行中，菩提心是至高無上的。《道次第》中將其喻為金剛寶：「善男子，所謂金剛寶者，雖已破碎，勝出金等庄嚴，映蔽一切，亦不失金剛寶之名，一切貧乏亦能遮止。」即使破碎，仍比任何寶物更具價值。關於菩提心的功德，彌勒菩薩在《華嚴經》中有著極為詳盡的闡述。每次讀誦這篇贊文，我都感覺力量鋪天蓋地而來，充滿身心，充滿宇宙。所以說，菩提心一旦發動起來，絕對勝過一切心行，勝過聲聞的無漏智慧。
４．成佛的不共因。《大庄嚴經》(《道次第》轉引)雲：「善男子，菩提心者，如一切佛法之種子。」所謂不共，即獨特、決定性的因素。成佛究竟成就什麼？正是慈悲和智慧兩種品質。這一成就所依靠的，則是菩提心和空性見。其中，空性見乃三乘聖者共同證得：「諸獨覺、聲聞亦依於慧，以是亦說般若波羅密多為母，是大小二乘子之母。故不以通達空性而分大小乘，是以菩提心及諸廣大行而判也。」在絕對真理上，在諸法實相上，佛陀和聲聞所證是沒有區別的。若有所不同的話，便是究竟與不究竟的差異。《法華經》有三獸過河之喻，兔、馬、象一同過河，但兔子浮於水面，馬能沒入河流，象則直接踏至河底、截斷眾流。為什麼「唯佛與佛乃能究竟諸法實相」？原因也在於菩提心。因為空性見是三乘修行的共因，而菩提心則是不共因。
