遠公(慧遠大師)凈土思想的形成，肇始於其對神識不滅、三世因果、輪回報應之篤信。遠公闡述形滅而神不滅的觀點，認為神之傳於異形，猶火之傳乎異薪，薪異而火一，形易而神同。惑者但以一生為盡，故以為形朽而神喪，而人之所以生死流轉者，乃因無明貪愛為惑為累。無明掩其照，則情想凝滯外物；貪愛流其性，則四大結聚成形。無明貪愛不息，則此身之後，仍受他身；此生之後，猶有來生，是則生生而不絕，永墮生死輪回。
由神識不滅的理念，推衍三世因果論，以破斥俗人懷疑善惡無現實驗證的瞽論。遠公依據佛經的業報論加以詮釋：業有現報、生報、後報三種類型。何謂現報？此身造作善惡業，當生即受果報。何謂生報？此身造作善惡業，來生便受果報。何謂後報？此身造作善惡業，或經二生，或經三生……百生、千生乃至無數劫才受果報。所受何種果報沒有必然規律，由心而感，心無定相，感事而應，因果感應的格局千變萬化，報應有遲速先後的差異。然而，善惡賞罰終將會合，此乃任運自然之事。現實生活中常有行善罹禍、為惡得福的現象，是由於現生善業未報而昔世惡行始熟使然。所以，三世因果報應乃是廣闊時空中的生命真相，如只是拘限於一生來考究，便很難明了善惡報應之理。
遠公深信神識不滅，三世輪轉的生命理念，所以，深懼生死之苦，累劫輪轉之痛，汲汲以求出離生死險道的路途。故而一聞凈宗念佛法門，便一往情深，專注期生西方勝妙凈土，永享常樂我凈之妙樂。遠公的這種心路歷程，亦成為蓮社的精神理念。這個理念充分體現在劉遺民領命所作的《西方發願文》中。《西方發願文》全文四百三十四個字，行文流暢，言簡意賅，以和美的音韻、崇高的意境，抒發著對西方極樂世界由衷神往之忱，感人至深。
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