方觀承，桐城人，幼時父親因《南山集》一案被牽連充軍，因此方觀承年年獨自徒步前往塞外省親。
一年他南歸後，輾轉前往浙江寧波依附某親戚，等走到親戚家門口，已經快到除夕了。
方觀承看見親戚家門口倚門家奴都穿著貂帽狐裘，神態非常闊綽傲慢，自顧衣衫襤褸，貿然登門認親恐怕反遭驅逐。於是方觀承在親戚家巷子里租屋住宿，但身上錢又所剩無幾，進退兩難，只好天天在門口向鄰居打聽親戚平時為人。
對門住著一個屠夫，驚訝於方觀承一表人才，問他貴姓?來此有何貴干?方觀承就告訴了他。
屠夫說：「我與他同巷二十年，從未見他體恤過一個親戚，你去找他恐怕沒用。」方觀承聽了非常後悔，自己千里迢迢投奔親戚太輕率了，如今錢也花光了，怎麼辦呢?
屠夫說：「先生既然出自書香門第，一定會寫字，您還會算術嗎?」方觀承說：「略知一二。」屠夫說：「年關快到了，我正好有賬目要結清。請您住在我家，幫我結算賬目，開出賬單以便討債好不好?」
方觀承打了半天算盤就結算完了，屠夫拿著賬單出去討債，果然一清二楚，屠夫討回了比往年更多的錢。
屠夫女兒當時五歲，跟著母親坐側座。元旦，方觀承告辭，屠夫堅決挽留他，並囑咐妻子做棉袍相贈。
到初六，屠夫捧著做好的棉袍、妻子捧著縫好的鞋襪來請方觀承穿上，屠夫見方觀承帽子破舊，就脫下自己頭上蓑笠換掉，又送兩千文錢給方觀承作路費，才送方觀承出門。
方觀承到了杭州，偶過西湖游覽，看見幾十個人圍著一個算命先生求算命。算命先生瞥見方觀承，就離開桌子走出來作揖說：「貴人到了!」
方觀承懷疑算命先生在作弄自己，正色說：「我又不算命，開什麼玩笑!」算命先生仔細審視他，說：「這兒不是說話的地方。」於是收起算命的家什，邀方觀承進小廟座談。
算命先生說：「我跋涉江湖幾十年，看了很多面相，從未看走眼。您某年會做某官，某年會升任總督，只是可惜不能善終。如今您臉上官星已透，您可以立即進京，以順應機緣。」
方觀承說：「且不說我是罪人子女，不可能進入仕途，就算有機緣，我兩袖空空如何北上?」
算命先生當即取出二十兩銀子送給方觀承，並寫了個名字，囑託說：「他日您當陝甘總督時，有總兵延誤軍機當斬，拜託您千萬留意拯救，這就算報答我了。」方觀承詢問他的姓氏，算命先生支支吾吾，似乎有難言之隱。
方觀承於是北上。
走到直隸的時候，行李偏偏被強盜劫去。方觀承打算去保定投奔老相識某某，走到白河時又遭遇大雪。方觀承被凍倒在古寺外，昏死過去。
僧人打開門看見方觀承僵卧雪中，急忙抱進屋灌熱湯搶救，方觀承才活過來。僧人與他很投緣，留他住了幾個月才送他走。
之前，寺中有個老僧收藏了很多篆刻。老僧圓寂後，和尚中沒人鑽研這個，就把篆刻全拿出來請方觀承幫忙賣掉。方觀承背著一大包篆刻來到保定，就在總督衙門口擺攤叫賣。總督出門時，前導嫌方觀承收攤太慢，橫加鞭打。方觀承一賭氣，扔掉篆刻，跑到北京東華門，靠測字為生。
恰好平郡王轎子經過，平郡王看見招牌，覺得書法不錯，一打聽是方觀承寫的，就請方觀承回王府當記室(書記)，非常禮遇。後來，王府的對聯帖子都由方觀承寫。
雍正帝來時看到了，問是何人手筆，平郡王說是方觀承，雍正帝當即召見他，賜中書官職。從此方觀承受到皇帝知遇，不到十年就從監生升到封疆大吏。
方觀承顯貴後，招屠夫來，贈送白銀三千兩，讓屠夫改行做體面生意，並為屠夫女兒找了個好夫婿。又派人到白河，修繕古寺報答僧人救命之恩。
後來方觀承果然擔任陝甘總督，掌管嘉峪關外軍事。
後來某總兵延誤軍機當斬，方觀承不忘報恩，極力為他開脫了罪責，一問原來某總兵就是算命先生的兒子。
算命先生的預測如此準確，方觀承想起算命先生的話，常擔心自己難逃大劫。
等到方觀承擔任直隸總督，既已知算命先生的家庭姓氏，就請人接算命先生到衙門來乞求消災解難的辦法。
算命先生說：「定數難違，除非你做了大善事，拯救了千萬人性命，或許可以感動上蒼。」
方觀承翻遍卷宗，發現直隸每年上報流民死於路上多至數百起，就想著設立留養局來救濟流民。方觀承打定了主意，只是還沒有跟算命先生說。
沒想到第二天早上算命先生看到他就恭賀：「大人滿面祥光，一定已有莫大功德，不僅免遭刑戮，還有望子孫顯貴，大人做了什麼事積了如此功德?」方觀承詳細告訴了他，於是上奏施行，救活了眾多直隸百姓。
後來陝甘軍營事發，有兩個巡撫、一個將軍被正法。方觀承按軍法也應被連坐處死，不過皇帝特意下旨原諒赦免。
方觀承因為他人的善舉走過人生的坎坷，又因為自己的善舉躲過註定的大劫。
