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佛陀每次講法，四眾雲集傾聽，這四眾包括：出家的男女弟子和在家的男女弟子。
比丘，即出家為僧的沙門、和尚，年滿20歲，受過具足戒，乞食以自養，精進修道以證得涅槃。
比丘尼，即尼姑，滿20歲出家，受了具足戒的女子，比男比丘受戒更多，第一個比丘尼是佛陀的姨母。
優婆塞，即在家信佛、行佛道並受了三皈依的男子，若再受持菩薩戒（心戒），和出家人也沒什麼區別。
優婆夷，即在家信佛、行佛道並受了三皈依的女子，若受持菩薩戒（心戒）後得道，其正果也非常殊勝。
僧人是佛陀的入室弟子，相對容易接受佛陀的法教，是宣傳佛法、延續佛教命脈的主力軍。但因佛教僧人大多不是生產勞動者，所以通常僧團無法自給自足，只好侍靠大量的在家信徒提供充足的物質。故廣納在家弟子也是佛教存在的基礎。
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