三千大千世界是釋迦牟尼佛關於時空的基本看法，三千大千世界又稱大千世界。一般說來一個三千大千就是一尊佛的教化區域。
小世界
在《長阿含經》中，佛陀講了佛教的時空觀，認為日月都圍繞須彌山運轉，日月照臨的範圍，即以須彌山為中心的四大洲，名為一小世界。
每一小世界，其形式都相同，中央有須彌山，透過大海，矗立在地輪上，地輪之下為金輪，再下是火輪，再下是風輪，風輪之外便是虛空。
須彌山上下皆大，中央獨小，日月即在山腰，四天王天居山腰四面，忉利天在山頂，在忉利天的上空有夜摩天、兜率天、化樂天、他化自在天。
在須彌山的山根有七重金山和七重香水海環繞著，每一重海都間隔一重山，在第七重金山外有成海，鹹海之外有大鐵圍山。
在鹹海四方有四大部洲，即東勝神洲、南贍部洲、西牛貨洲和北俱盧洲，也稱四天下。每洲旁各有兩中洲，數百小洲而為眷屬。
如是九山、八海、日月、四洲、須彌山、六欲天、上覆以初禪三天，就構成了一小世界。
三千大千世界
在梵語中，「世界」一詞原來含有時間與空間的雙重意義，類似於現在所講的四維空間。三千大世界又稱大千世界，三千大千世界是在小世界的基礎上形成的：
一千個中千世界組成一個大千世界，大千世界上覆以四禪八天及四空天。因為這中間有三個千的倍數，所以大千世界又稱為三千大千世界。
「娑婆世界」是「三千大千世界」在當今佛典中廣泛採用的經典譯名，「娑婆」是梵語的音譯，也譯作索訶、娑訶等，意為堪忍。堪忍有二層意思。
一層意思是說娑婆世界的眾生罪業深重，必須忍受種種煩惱苦難，故娑婆世界又可意譯為「忍土」，被稱為「五濁世間」;
另一層意思是說釋迦牟尼等佛菩薩堪能忍受勞累，難說能說，難化能化，在污濁的娑婆世界中不懈地教化眾生，表現出大智、大悲和大勇的精神。
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