潭州(治所在今湖南長沙)溈山(今湖南寧鄉縣西)靈祐禪師，百丈懷海禪師之法嗣，俗姓趙，福州長溪(今福建霞浦)人。年十五即辭親，依本郡建善寺法常律師出家，二十三歲受具足戒。後從錢塘義賓學習戒律。此時，靈祐禪師雖然對大小乘教法以及戒律都有了一定的研究，但是，他深感深奧的義理畢竟不能代替實際的修行，更不能保證臨終解脫。因引，他決定放棄義學的研究，尋找新的修行途徑，他說：「諸佛至論，雖則妙理淵深，畢竟終未是吾棲神之地。」
於是，靈祐禪師便直下江西建昌泐潭寺，參禮馬祖法嗣懷海禪師，准備跟隨他專習學習南宗禪法。百丈禪師一見靈祐禪師，便知道他將來是個大善知識，於是收他為入室弟子，並居參學之首。
靈祐禪師即撥火爐，回答道：「無火。」
百丈禪師不信，於是親自起來，拿火箸深撥火爐，發現了一些零星小火。他鉗起來，舉給靈祐禪師看，說道：「汝道無這個!」
靈祐禪師言下發悟，當即禮謝百丈禪師，並陳述自己剛才所悟的道理。
百丈禪師道：「此乃暫時歧路耳。經雲：欲識佛性義，當觀時節因緣。時節既至，如迷忽悟，如忘忽憶，方省已物不從他得。故祖師雲：悟了同未悟，無心亦無法。只是無虛妄、凡聖等心。本來心法原自備足。汝今既爾，善自護持。」
第二天，靈祐禪師隨同百丈禪師入山勞動。百丈禪師問：「將得火來么?」
靈祐禪師悟道不久，恰逢司馬頭陀從湖南來。司馬頭陀告訴百丈禪師道：「前不久我在湖南找到一座風水極好的山，名叫大溈，那是一個手下有一千五百人的大善知識所住的好道場。」
當司馬頭陀見了好幾個人都覺得因緣不契後，百丈禪師便將靈祐禪師請了出來。
於是，靈祐禪師便前往大溈山開闢道場。經過禪師的努力，自會昌法難以後，大溈山很快就成了四方學人爭相輻輳的大叢林。靈祐禪師也因此而成為一方宗主，人稱「溈山禪師。」
靈祐禪師一生孜孜孜不倦地敷揚宗教，長達四十餘年，經他點撥，開悟的人不可勝數。他生前甚至說，死後要向異類中行，行菩薩道，作眾生不請之友。他曾經上堂雲：「老僧百年後，向山下作一頭水牯牛。左脅下書五字，曰：『溈山僧某甲。』當恁么時，喚作溈山僧又是水牯牛，喚作水牯牛又是溈山僧。畢竟喚作甚麼即得?」。後有人就此公案述偈頌曰：
「不是溈山不是牛，一身兩號實難酬。
離卻兩頭應須道，如何道得出常流。」
