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說到超度亡靈，先要說明亡靈的性質。人死之後的生命主體，稱為亡靈。民間一般的觀念，認為人死之後即是鬼，而且永遠做鬼；但佛教從來不認同這個說法，否則，就談不上超度兩字了。佛教看凡界的眾生，共分為天、人、神、鬼、傍生（牛馬乃至蚊蟻等動物）、地獄等六大類，在此六類之中生來死去，又死去生來，稱為六道輪迴，所以，人死之後，僅有六分之一的可能成為鬼。
佛教使人超出並度脫了這六道輪迴的生死之外即稱為超度。但是，凡夫在死後，除了罪大惡極的人，立即下地獄，善功極多的人，立即生天界而外，一般的人，並不能夠立即轉生。未轉生的亡靈，卻不就是鬼，那在佛教稱為“中有身”或名“中陰身”，即是在死後至轉生過程間的一種身體，這個中陰身，往往就被一般人誤稱為鬼魂，其實它是一種附著於微少氣體而存在的靈質，並不是鬼魂。
假如一個人在生作惡很多，註定來生要做牛或做豬，當他死後的七七期中，若有親友為他大做佛事，並使他在中陰身的階段聽到了出家人誦經，因此而知道一些佛法的道理，當下悔過，立意向善，他就可能免去做牛做豬而重生為人了；如果當他已經生於牛群豬欄之後，再為他做佛事，那隻能改善這條牛或這頭豬的生活環境，使之食料富足，不事勞作，乃至免除一刀之苦，被人放生；如已生在人間，便能使他身體健康，親友愛護，事業順利；如已生到西方極樂世界，也能使他蓮位的品級升高，早日成佛。
超度的功德 1.為已投胎的眾生超渡：回於各道之中的眾生（先亡祖先父母六親眷屬），為他們超渡可以使他們在所生的各道中得到福報利益，減少痛苦，種下接觸到佛法的因緣。
2.為中陰身的眾生超渡：中陰身是指死亡後到再出生前之間的境界，一般不是大善大惡的人約為 49天。
中陰身的超渡，由福德的法師先勾召處在中陰身狀態下的神識使他們先能喜歡來聽佛法，再進一步使他們因為聽佛法後心開意解而得渡，往生阿彌陀佛的凈土。
如果我們以大悲菩提心實施煙供、水供、布施血和肉及食物，奉行善事，並將功德迴向給他們，更以傳法、講經來渡他們解脫。
3.為累世冤親債主及三惡道眾生超度：一般三惡道眾生以大悲菩提心施煙供、水供、布施血及肉及食物 ，奉行一切善 ，並將無量功德迴向給他們 ，傳法 ，講經度他們解脫。
厲鬼的超渡，則修忿怒本尊、施火供使厲鬼無始以來之深重業障、身體、名字皆燒掉，讓神識往生到阿彌陀佛凈土。
4.為在世的人超渡：
