釋迦牟尼佛有一次在摩竭陀國的靈鷲山，為眾子們言說法要。摩竭陀國的國王頻婆娑羅王，率領了許多大臣來到靈鷲山上，合掌恭敬，頂禮佛足，稟告佛陀道：
「慈悲的世尊，偉大的佛陀！今天弟子特來請求佛陀，惟願佛陀的慈光照耀到那竹林中，以佛陀大無畏的威力降伏那條毒蛇，使它不會再傷害人。」
原來，離王舍城不遠的一座竹林中，潛藏著一條凶惡的毒蛇，如果有人從那竹林中經過，它便怒火中燒，毒眼視人，並且用毒氣傷人，或用毒牙咬人，因為它渾身都是劇毒，所以輕重都會喪身害命。人們將此事稟告給頻婆娑羅王，請國王設法解決。頻婆娑羅王派了許多人要去降伏那條毒蛇，反而都送了性命。頻婆娑羅王思前想後，沒有別的辦法，唯有去請求法力無邊的佛陀來降服毒蛇。
慈悲的佛陀答應了頻婆娑羅王的要求。於是，佛陀獨自一人往毒蛇藏身的竹林中走來。毒蛇遠遠看見佛陀，便生起瞋恨心，雙眼怒視著佛陀，並且還張開口，伸出紅芯子，撲上來要傷害佛陀。佛陀運用慈力，從五指端放出五色光彩，那絢爛的光彩照在毒蛇的身上，毒蛇即刻變得溫和，毒氣也消失了，心中生從未有過的大歡喜，它舉頭仰望著佛陀，心想：「哪裡來的人，能放這種光明照在我的身上，使我身心都感到清涼快樂？」
「賢面長者！往昔的罪業你知道嗎？過去世的你，雖是一個大富翁，但你貪得無厭，慳貪嫉妒，刻薄詐欺，無惡不作，一年到頭不曾布施一點給別人；就是那可憐的乞丐，你仍然捨不得布施一粒米，反而怒目相視，惡口罵人，所以今生才受到這毒蛇之身的果報。你怎麼還不反省懺悔呢？你為什麼還要生惡心毒害來往的行人呢？你本來的罪業已經很深重了，現在又在繼續造罪，那你的痛苦要到何時才能夠了脫呢？如果你再如此造惡下去，痛苦的果報將是無窮盡的，幾十萬劫都沒辦法解脫畜生、餓鬼、地獄三惡途！」
佛陀慈悲柔和的音聲深深打動毒蛇的心，使它生起大慚愧心，在佛前懺悔前罪。佛陀看它已經覺悟過來，便對它說：
「你在前生因為不奉行善道，才受此蛇身；今天你能省悟，接受佛陀的教化，你將來可以出離苦海了！」
毒蛇聽了之後，忽然開口說話：「佛陀的慈訓，弟子不敢有所違背，今後誓願奉行佛陀的教法。」
佛陀高興地說：「既然如此，你現在可入我的手中。」蛇即遵照佛陀的意思，進入了佛陀手中。佛陀便握著它，走出了竹林。
頻婆娑羅王及許多臣民，都趕到竹林中看個究竟。這時蛇見到人，心生慚愧，厭惡蛇身，不久就死去了。命終後，因為它皈依佛陀，真心懺悔改過，便生到忉利天享受天福去了。
賢面長者雖然超度了，但是，還是奉勸當今某些大富之人，莫要過分慳吝不舍，免遭苦報。
按佛教的三世因果來觀察，貪得慳吝的人不僅會遭貧窮之報，死後還可能墮入畜生、餓鬼、地獄三惡途中去。世間的貪得慳吝的愚者不懂得布施的功德，以為財物布施後，自己會變窮，他們振振有詞：「東西越多越好，給出一份就少一份，給完以後我吃什麼？穿什麼？」因此他們堅決一文不舍。愚者有此顧慮，在所難免，因為他們沒有聞思佛陀的教誨，缺乏取捨的大智慧，實在可憐的很！因為貪得慳吝而變得一貧如洗，甚至墮入三惡道中，不是很可悲的嗎？
