四、參禪方法
前面宗杲禪師講過，「心意識之障道，甚於毒蛇猛虎」。為了幫助學人擺脫心意識的纏擾，古來祖師大德採用了種種方便善巧，或擎拳，或棒喝，或踩踏，或逼拶，或揚眉瞬目，或顧左右而言他，總之，要令學人的心意識當下破裂，或者走入死衚衕，令學人自己最後回頭轉腦。
除了採用這些峻烈的手段之外，也有些禪師針對學人好分別思維的習慣，將計就計，故意用語言文字，或設一些圈套，讓學人鑽，或說一些沒有滋味的話，讓學人咬嚼。鑽來鑽去，咬嚼來咬嚼去，最終發現沒有理路可得，沒有把柄可抓，沒有門路可出，就在這個當下，或許會有一些靈利漢肯當下放舍，從而入道。這個叫做「三寸軟舌勝金剛王寶劍」，亦稱之為「殺人刀、活人劍」。參話頭正是這樣的「殺人刀、活人劍」，通過它，學人可以斷除心意識，契入自己的本來面目。
當然，話頭既然被稱作「殺人刀、活人劍」，足見它既可以活人，也可以殺人。會用的人通過它可以出離生死，不會用的人可能在心意識的羅網中越纏越緊。古人所謂「死句」、「活句」，說的就是這個意思。實際上，句無死活，死活在人。若用心意識領解，一切言句都是死句；若不用心意識領解，一切言句都是活句。
概括宗杲禪師有關「參話頭」的言論，我們發現，修行人如果想在參話頭這一法上，儘快入門，必須首先作好如下幾個方面的思想准備：
1、須知所參的話頭是「鐵疙瘩」一個，對於邏輯思維來講，無你下手處，無你措足處。因此，不要指望從文字知見的角度來尋找答案；一切語言文字、知見伎倆，縱然說得頭頭是道，通通不算數。
只以所疑底話頭提管。如僧問趙州，「狗子還有佛性也無？」州雲：「無」。只管提撕舉覺，左來也不是，右來也不是。又不得將心等悟，又不得向舉起處承當，又不得作玄妙領略，又不得作有無商量，又不得作真無之無卜度，又不得坐在無事甲里，又不得向擊石火閃電光處會。直得無所用心。(《答張舍人狀元(安國)》)
2、所參的話頭，對知見而言，雖壁立萬仞，無出身之路，但要相信，畢竟有轉身之處。這轉身之處，決不在文字中，須是親證，別人代替不得。當從這個地方生起疑情，並一直參下去，疑情不破，決不撒手。
千疑萬疑，只是一疑。話頭上疑破，則千疑萬疑一時破。話頭不破，則且就上面，與之廝崖。若棄了話頭，卻去別文字上起疑，經教上起疑，古人公案上起疑，日用塵勞中起疑，皆是邪魔眷屬。第一不得向舉起處承當，又不得思量卜度，但著意就不可思量處思量，心無所之，老鼠入牛角，便見倒斷也。又方寸若鬧，但只舉「狗子無佛性」話。佛語祖語，諸方老宿語，千差萬別；若透得個「無」字，一時透過，不著問人。若一向問人佛語又如何，祖語又如何，諸方老宿語又如何，永劫無有悟時也。(《答呂舍人(居仁)》)
3、參話頭的目的，就是要死卻分別心、執著心，令我們無處安身，無可把捉。因此，參禪參到無滋味處、絕望處，正是大活之前的大死，正是得力的時候，不可放舍。
舉話時，都不用作許多伎倆，但行住坐卧處，勿令間斷，喜怒哀樂處，莫生分別。舉來舉去，看來看去，覺得沒理路、沒滋味、心頭熱悶時，便是當人放身命處也。記取！記取！莫見如此境界便退心；如此境界正是成佛作祖底消息也。……但辦取長遠心，與「狗子無佛性」話廝崖，崖來崖去，心無所之，忽然如睡夢覺，如蓮華開，如披雲見日，到恁么時，自然成一片矣。但日用七顛八倒處，只看個「無」字，莫管悟不悟、徹不徹。(《答宗直閣》)
4、參話頭時，不得將心待悟，不得住於五陰境界，亦不得在空境中喪失了疑情，須抖擻精神，猛著精彩始得。
「乾屎橛」如何？覺得沒巴鼻、無滋味、肚裡悶時，便是好底消息也。第一不得向舉起處承當，又不得颺在無事甲里。不可舉時便有，不舉時便無也。但將思量世間塵勞底心，回在乾屎橛上，思量來思量去，無處奈何，伎倆忽然盡，便自悟也。不得將心等悟；若將心等悟，永劫不能得悟也。……逐日千萬不要思量別事，但只思量「乾屎橛」，莫問幾時悟。至禱！至禱！(《答呂舍人(居仁)》)
有了這幾個方面的認識和心理准備，參話頭就不難入門了。若不明此理，終日圍繞著話頭，在意識里找答案，則永無出頭之日。古人講，「離心意識參」，就是這個意思。
第一對所參話頭要起真切之疑情；第二不得落在語言文字、意識知解中；第三不得落在枯寂或無所事事的狀態；第四不得將心待悟；第五疑情不破不得改換話頭；第六絕望煩悶時不得中途放舍；第七不得求奇特玄妙；第八不得執分別意識暫時中斷之石火電光為究竟，不得認途中種種五陰之光影為真實；第九參禪須具長遠心、懇切心及無所得心；第十參禪要遍於日用處，時時提撕，處處舉覺，不得間斷。
這十個方面，遍見於宗杲禪師的書信集中，與前面提到的四個方面的准備精神實質是一樣，只不過是詳略不同而已。
總之，見性之事，如人飲水，冷暖自知，不可自欺，亦不可欺人，須是真達不疑之地，如十字街頭親見爹娘一般，更不著問人。若問人，決定是不透。唯死心蹋地、做真實參究功夫的人，才有希望得見本來。若耍聰明、逞知解、玩伎倆，則永無出頭之日。
