佛教的舍利信仰或舍利崇拜，是佛教徒全部信仰的一部分，它源於印度，傳於中國和其它佛教流傳地區，成為佛教異於其它宗教的特別文化現象。
南宋法雲著《翻譯名義集》卷五對舍利是什麼、舍利的形成、舍利的種類作了簡要概述：「舍利，新雲室利羅，或設利羅。此雲骨身，又雲靈骨，即所遺骨分，通名舍利。《光明》雲：『此舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。』《大論》雲：『碎骨是生身舍利，經卷是法身舍利。』《法苑》明三種舍利：一是骨，其色白也；二是發舍利，其色黑也；三是肉舍利，其色赤也。菩薩羅漢，皆有三種。若佛舍利，椎擊不破，弟子舍利，椎試即碎。」
「舍利」是什麼?「舍利」是梵語saria的音譯，按原始佛教的基本經典《阿含經》所說，舍利指遺體和遺體火化後的遺留物(包括未被燒化的骨節和被燒化而凝結成的固體顆粒)。
《長阿含經》記載：佛在雙林樹間滅度，諸弟子「辦諸香花及眾伎樂，速詣雙樹。供養舍利，竟一日已。以佛舍利置於床上，使末羅童子舉床四角，擎持幡蓋，燒香散華，伎樂供養。人東城門，遍諸里巷，使國人民皆得供養，然後出西城門，詣高顯處而閣維之。」此處說的佛舍利，即佛閹維(火化)前的遺體。
又同經記載：阿難在佛生前問佛：「佛滅度後，葬法雲何?」佛言：「欲知葬法者，當如轉輪聖王。……先以香湯洗浴，用新劫貝周遍纏身，以五百張疊次如纏之。內身金棺灌以麻油畢，舉金棺置於第二大鐵槨中，旃檀香槨次重於外。積眾名香，厚衣其上而閣維之。訖收舍利，於四衢道起立塔廟，表剎懸繒，使諸行人皆見佛塔，思慕如來法王道化，生獲福利，死得上天。」這里的佛舍利即是遺體火化後的遺留物。
佛教的其它經典，如《菩薩處胎經》、《大般涅槃經》、《蓮華面經》、《大莊嚴論經》、《大智度論釋》等經論中，遺體稱為「全身舍利」，遺體火化後的遺留物稱為「碎身舍利」。「碎身舍利」形狀、大小不一，其微小者如「芥子」狀的粉粒，其數無量。《大莊嚴論經》雲：佛「人涅槃時，為濟眾生故，碎身舍利八斛四斗，利益眾生。所碎舍利雖復微小如芥子等，所至之處人所供養與佛無異，能使眾生得於涅槃」。相傳，佛涅槃後，八分碎身舍利與八國，各起塔供養，至阿育王時，搜取捨利，盛於八萬四千寶篋，建立八萬四千寶塔。
另有佛教經典提出「法身舍利」的說法，見於《大般涅槃經》、《菩提場莊嚴陀羅尼經》。《菩提場莊嚴陀羅尼經》雲：「於四衢道，或高山頂、或於河岸、或於城門、或王道路，造作一大宰堵波。寫此陀羅尼並經，置於相輪樘中。如我先譬喻說滿三千大幹世界，微塵數量法身舍利、法界舍利、骨舍利、肉舍利。」e真『法身舍利」又稱「法頌舍利」，即書寫佛所遺之「真言」、言教的經卷，而以舍利比喻之。智頗《妙法蓮華經文句》明確的說：「碎骨是生身舍利，經卷是法身舍利。」
按照以上的說法，「碎身舍利」不僅僅是骨舍利，還有「肉舍利」、「發舍利」，因此將「碎身舍利」稱為「骨身」、「靈骨」、「遺骨分」，並不全面。碎身舍利就是舍利，包括遺體火化後的所有固狀物。「碎身舍利」，其形狀大小不一，其色澤紅、白、黃、黑、灰等多種多樣，質地堅硬，又稱為「舍利子」或「堅固子」、「堅子」。舍利信仰主要是「舍利子」信仰。
舍利子是遺體經火化才出現的，但並不是所有遺體火化都會出現舍利子，只有極少數遺體火化才會出現舍利子。這是為什麼?古往今來關於「舍利子」是怎麼形成的，有各種不同的看法和解釋，歸納起來，大體有三類。
一類是佛經上的說法。《金光明經》上說：舍利是「修行菩薩道」所致，「是無量六波羅蜜功德所熏」，「是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。」這是說，因為佛菩薩生前修行「戒定慧」，具備了「無量六波羅蜜功德」，由此熏習心身，從而滅度火化後形成舍利子。
一類是從生物學、醫學的角度進行解釋。有人認為，舍利子是佛教徒長期吃素和坐禪所致。持這種看法的人，或謂舍利子本是鈣化結石，由於長期攝取植物纖維，加之長期取坐姿，體內纖維堆積過多，久而鈣化成結石；或謂由於長期過多吃豆腐，豆腐中的硫酸鈣沉積在身體里，經火化形成舍利子。
一類是從氣功的角度進行推測，認為舍利子是長期練氣功所致。或謂由於長期練氣功，使精氣神在體內凝聚成內丹，火化而成舍利子；或謂由於長期修煉，吸收了宇宙中高能量的物質，這些高能量物質滲透到體質中去，經高溫而熔化，在冷卻過程中與骨灰凝結在一起，成為大小數量不一的舍利。
第一類大概是佛教中關於舍利子形成原因和實質的經典權威性說法，亦為佛教大師們所奉受。然而，歷史上奉行菩薩道，德高功偉的高僧無數，而火化後有舍利子的並不多見。而且據說有的非佛教人士火化後也有舍利子。可見戒定慧熏習心身，不一定是舍利子的唯一成因，可能還有其他因素在起作用。
第二類說法看起來似乎有些道理，但有人舉出相反的例證：有些長期坐禪和素食的僧人，死後火化，卻不一定發現舍利子，而不長期坐禪和沒有長期素食的人也能出現舍利子，由此證明舍利子的形成與長期取坐姿和素食沒有必然的聯系，台灣聖嚴法師就認為「肉食者死後火化也有舍利子，此與肉食與否無關」。
對於第三類說法，也有人反駁說，從歷史文獻和氣功實踐來看，不論是中國的儒道各家氣功還是印度的瑜伽術，都從未發現在練氣功人在死後火化發現舍利子的現象，可見這種推測也難以成立。
由此看來，以上三種對舍利子成因的解釋都不能令人完全信服滿意。但相比之下，第一類即《金光明經》的說法所涵蓋的舍利子形成因素更寬泛些，因為「戒定慧」包含了舍利子形成的物質的和精神的因素。「戒」中包含了日常生活規範(其中包括飲食)，「定」與氣功有某種相通之處，而精神因素對身體的影響也是不言而喻的。
總之，從科學的、物質的角度而論，舍利子到底是怎麼形成的，構成舍利子的元素是什麼，需要進一步進行科學探究和實踐的驗證。但對於舍利子信仰者來說，舍利子是哪些元素構成的，屬於什麼樣的物質，並不重要，也沒有必要去深究。正如佛菩薩的聖像，是畫像還是塑像雕像，是木質的還是金的、銅的，或是玉石的、陶瓷的都一樣，真正的信仰者不會因為材質不同而信仰程度有所差別。如果對於同樣的聖像，由於材質不同而信仰程度有所差別，那信仰的動機和目的就不純正了，因為真正的信仰者所信仰的不是構成聖像的材質，而是聖像所表徵的宗教意涵。
其一，佛舍利是佛陀真身的方便示現、是佛陀真身的分體。「如來降形出一人一變化無方，或碎身舍利，或全身舍利，或隱沒不現，或流布世間，或現一佛境界，或現若干諸佛境界，神足變化，道力自在。」色身滅度後，為了化度無量的眾生，而碎身為無數的舍利子。「雲何得有碎身舍利?如來為益眾生福德故，碎其身而令供養。」『(佛)人涅槃時，為濟眾生故，碎身舍利。……人所供養，與佛無異，能使眾生得於涅槃。」佛舍利與佛陀真身無異，眾生供養佛舍利即是供養佛陀真身，敬仰佛舍利即是敬仰佛陀真身，敬仰佛陀真身就要依照佛陀的教導而行，由此而生福德、人涅槃、得解脫。
其二，佛示現滅度為舍利，使眾生產生「佛出世，難可值遇」之想。《妙法蓮華經》卷五(安樂行晶)說：「若見如來常在不滅，便起僑恣而懷厭怠，不能生難遭之想、恭敬之心。……如來難可得見，斯眾生等聞如是語，必當生於難遭之想，心懷戀慕，渴仰於佛，便種善根。是故如來雖不實滅而言滅度。」意思是說，佛陀本來常在不滅，本可以久住於世，為什麼要滅度火化為舍利子呢?是因為如果佛陀久住於世，眾生就會產生依賴心、懈怠心。為了避免眾生產生依賴心、懈怠的心，佛陀示現滅度為舍利，使眾生產生「佛出世，難可值遇」之想，佛在世是短暫難得的，因此，趁有佛陀在世時，必須珍惜時機因緣，勇猛精進地修行，以求得正果。
其三，如上述，舍利子是「戒定慧之所熏修」，「是無量六波羅蜜功德所熏」。換句話說，舍利子是「戒定慧」修行圓滿和「無量六波羅蜜功德」的物化表徵，這是舍利子信仰的根本意涵所在。因此，正信佛教的人，見舍利子，心中呈現的是舍利子所蘊含的「戒定慧」修行圓滿和「無量六波羅蜜功德」，而不是停留在舍利子的形狀、大小、色澤和硬度等物質表象上。正信佛教的人，崇信供養舍利子，旨在崇信佛的無量功德和崇高精神，並時時激勵自己依佛法修行，奉行菩薩道，勇猛精進，做一個自覺覺他、自度度他、覺行圓滿的人，而不是其它的什麼目的。
與此相反，如果舍棄了舍利子所表徵的宗教意涵，專注於舍利子的物質特性或迷信於舍利子的傳說神跡，諸如舍利子如何堅固不壞、舍利子生出舍利子、舍利子從天而降、舍利子化作種種奇瑞等等，這是否經得起檢驗，姑且不論，重要的是這樣的信仰喪失了舍利子的教化意義，背離了佛教的無神論和無常觀，背離了佛碎身為舍利，讓人們供養的本意。
