人間佛教是20世紀中國佛教發展的主流。所謂「人間佛教」就是在人間發揚大乘佛教救世度人的精神，多關注現生問題，多研究宇宙人生的真相，致力於推動人類的進步和世界的改善，建設人間凈土。近現代中國佛學的復興與佛教的革新運動有密切的關系，近現代中國佛教的發展及其特點與「人間佛教」也緊密相連，而佛教革新運動和人間佛教的提倡與推行，又與近代佛教史上的著名高僧太虛法師的努力是分不開的。太虛受時代革命思潮的影響，也欲以「佛化救國救天下」，立志「根據佛教的真理，適應現代的國家和社會，使頹廢的佛教復興起來」。太虛倡導的佛教革新運動雖然沒有取得完全的成功，但佛教革新運動所提倡的「人間佛教」的基本精神卻對近現代佛教發展的走向產生了深遠的影響。
從1922至1946年，太虛發表了許多演講，撰寫了大量文章，以建構人間佛教理論體系。太虛法師在《怎樣來建設人間佛教》一文中對什麼是人間佛教作了這樣的說明：「人間佛教，是表明並非教人離開人類去做神做鬼、或皆出家到寺院山林里去做和尚的佛教，乃是以佛教的道理來改良社會、使人類進步、把世界改善的佛教。…『人間佛教，並非人離去世界，或做神奇鬼怪非人的事。即因世人的需要而建立人間佛教，為人人可走的坦路以成為現世界轉變中的光明大道，領導世間的人類改善向上進步。」這就是說，人間佛教必須革除舊佛教專言死後或鬼神之事、遠離社會現實的弊端，以佛教的真精神面向社會，服務於人生。在太虛法師看來，佛教是有助於現實人生的，他甚至提出，「唯佛陀為真正現實主義者」，「釋迦為解放印度四姓階級而創立平等自由之社會者……佛陀可於近代人類自由運動之基礎上，為人類完成自由本性之導師，然非後代衰腐之佛徒也」。據此，他提出：「若要佛真精神表現出來，須將神聖等等的煙幕揭破，然後才可見到發達人生的佛教真相。」這就是說，「發達人生」而不是遠離人生或脫離人生才是佛教的真精神。
在提倡人間佛教的同時，太虛特別強調了建設人間凈土。他認為，當下的人世間確實是不完美的，從戰禍頻繁、窮濫無恥之徒苟生偷活等來看，甚至可以說「人道幾希乎息矣」，但這並不意味著必須離開這個惡濁之世而另求清凈之世，相反，人們應該努力改造這個不完美的世界，致力於在人間創造凈土。他強調，凈土是要人創造的，把當下不完美的人間創造成凈土是可能的。他在《建設人間凈土論》中曾說：「遍觀一切事物無不從眾緣時時變化的，而推原事物之變化，其出發點都在人等各有情之心的力量。既人人皆有此心力，則人人皆已有創造凈土本能，人人能發造成此土為凈土之勝願，努力去作，即由此人間可造成為凈土，固無須離開此齷齪之社會而另求一清凈之社會也。質言之，今此人間雖非良好莊嚴，然可憑各人一片清凈之心，去修集許多凈善的因緣，逐步進行，久之久之，此濁惡之人間便可一變而為莊嚴之凈土，不必於人間之外另求凈土，故名為人間凈土。」
太虛所積極倡導的建設人間佛教、人間凈土，就其實質而言，就是要把出世的佛教改造為人世的佛教，把佛教的出世法與世間法更加緊密地結合起來，而這其實也是在新的歷史條件下對大乘佛教人世精神特別是唐宋以後中國佛教人世化、人生化傾向的繼承和進一步發展。大乘佛教的「不壞假名而說實相」、「不壞世法而入涅槃」以及「世間與涅槃不二」等思想為佛教的出世間法與世間法的溝通提供了契機，而中國化的佛教正是由此而進一步走向了現實的社會與人生。當然，這並不影響佛教的解脫論從本質上說仍是一種「出世」哲學，因為它畢竟不是以人世為最終目的，而是視人世為方便法門，以出世為旨歸的。
太虛倡導的「人間佛教」，在當時就引起了強烈反響，雖然在他那個時代難以建設人間凈土，但對近現代中國佛教的發展卻產生了極其深刻的影響。太虛以後的中國佛教可以說正一步步走向「人間佛教」的道路。
在台灣，太虛的「人間佛教」思想主要為與他有著師生之誼的印順法師所繼承。印順豐富和發展了太虛首創的人間佛教理論體系。他指出，人間佛教的首要出發點是現代「人」而非死人、鬼神，是由人出發向菩薩、佛陀的境界前進；人間佛教的理論原則是「法與律的合一」、「緣起與性空的統一」。「自利與利他的統一」。經過印順的推進，人間佛教的教理依據已立於堅實的根基之上。20世紀60年代以來在台灣、香港興起的新型佛教團體和佛教文化事業，均以面向現代社會和人生為主要特徵，以創辦新式教育、融貫現代科學文化精神、藉助現代傳播手段來弘法傳教，努力契合現代人的心理和精神需要，關注人生，服務社會，並在隨應時代的不斷除舊創新中賦予佛教以新的活力，開拓佛教在現代社會中發展的新途徑。
在大陸，莊嚴國土、利樂有情被確立為中國佛教在建設社會主義現代化的歷史新時期的指導方針。已故中國佛教協會會長趙朴初居士在中國佛協第四屆理事會第二次會議上所作的題為《中國佛教協會三十年》的報告中作了清楚的說明，他說：「在當今的時代，中國佛教向何處去?……我以為在我們信奉的教義中應提倡人間佛教思想。……我們提倡人間佛教的思想，就是要奉行五戒、十善以凈化自己，廣修四攝、六度以利益人群，就會自覺地以實現人間凈土為己任，為社會主義現代化建設這一莊嚴國土、利樂有情的崇高事業貢獻自己的光和熱。」在提倡人間佛教的方針指導下，自20世紀80年代以來，大陸佛教得到了快速的恢復和發展。中國佛教協會一方面積極開拓佛教文化教育事業的新局面，創辦各種佛教刊物，出版大量佛學書籍，推動佛教理論的發展和佛教文化的繁榮，另一方面積極支持社會福利公益事業和救濟工作，在回報與關懷社會方面成績顯著。由此，綿延兩千年之久的中國佛教走上了新的發展道路，開始了新的歷史進程。
