佛教末法觀，是指佛教經過正法、像法、末法三個發展階段，必然走向消亡，佛教徒對此應有清醒的認識，有高度的責任感和深深的憂患意識，精進努力，使佛法久留人間，造福眾生的理論。末法觀的主要內容是：
第一，佛教緣起性空和成住壞滅的基本教義說明，佛教弘傳必定經歷正法、像法、末法的不同發展階段，然後走向消亡；
第二，末法時代有十萬龍天護持正法；佛教徒要有高度的憂患意識、責任感和使命感，敢於承當；
第三，在末法時代，只要精進努力，創造條件，末法可以轉化為正法；
第四，末法觀的主體是人，培養具有般若智慧、嚴持凈戒、解行相應、高素質的僧才，是正法久住的關鍵；
第五，末法時代，眾生根機淺鈍，凈土法門最當機，禪凈雙修，小乘、大乘、密乘結合，顯密圓融，定能開顯佛法無限生機，利益人天。
佛教末法觀在歷史上的影響是多方面的，對佛陀的思念、佛陀聖物(如舍利)、佛塔、聖地、聖跡的崇拜，對佛教的教義詮釋，佛教經典的結集、編撰、刻印、刻石、流通，對教派的形成、法門、宗風、戒律、宗教改革、教育、學術文化、建築、藝術等都有深刻的影響。從現代來說，主要有如下幾方面：
慧遠在《沙門不敬王者論》中說：「斯乃交喪之所由，千載之否運。深懼大法之將淪，感前事之不忘，故著論五篇，究敘微意」。他對於佛教大法即將淪落，面臨千年的厄運(「否運」)深感憂慮，為了高豎正法幢，堅持「不事王侯，高尚其事」的理想追求，堅持自己的信仰和人格，並對凈土法門的弘傳表示自己的執著態度。謝靈運在《佛影銘》中也明確地說：「夫大慈弘物，因感而接。接物之緣，端緒不一。難以形檢，易以理測，故已備載經傳，具著記論矣。雖舟壑緬謝，像法猶在，感運欽風，日月彌深。」佛教的弘傳，有各種不同的因緣，從道理上去探求、領會是比較容易的。但隨著歲月的流逝，當時佛教已進入像法時代，這是不爭的事實。正是從此現實出發，慧遠建蓮社，弘凈土，六時念佛，求生西方。他不遺餘力地提倡凈土法門，「在山三十年，跡不入俗，專志凈土，澄心繫念」。即使送客，也足不過虎溪，有「虎溪三嘯」之美談。慧思大師立下誓願：「入末法過九千八百年後，……至大惡世，我今誓願，持令不滅，教化眾生，至彌勒佛出。」他以北魏太武帝滅佛事件為鑒戒，發誓在末法時代修行成佛、度人無數，持佛經，令永不滅，直至彌勒菩薩(未來佛)出世，決不動搖。
佛教末法觀不是使人悲觀，而是激勵僧人站穩腳跟，知難而上，更加精進。「若大家不苦心孤詣於佛法，必被外道埋沒。佛法要滅，內部滅於邪見、經懺，外部滅於外道。」這是台灣西蓮凈苑開山、當代弘揚凈土法門的高僧智諭法師對於末法時代佛教存亡的憂患意識和弘揚佛法的清醒認識。一九八五年三月，智諭上人說：「際茲末法，戒律堙滅，出家人務須站穩腳跟，不享受，不浮華，不懈怠，不放逸，庶幾於心無愧，復不負十方供養也。」一九八七年十月，智諭大病，仍然抱病勉強起床，給大家講經，帶領修學。他的一片苦心，溢於言表，說：「我恐怕大家懈怠下去，所以很勉強支持。我為什麼這個樣呢？我也知道，我休息會舒服一點，可是我可憐末法時期的佛法，眼看沒落了，正法無人傳。如果我一口氣不來，恐怕你們再聽到這個法就很難了，所以我不敢偷懶。」無論是玄奘歷盡艱險西行求法，鑒真雙目失明東渡，還是虛雲禪師三步一拜朝禮五台，智諭抱病講經，願為「彌陀孤臣」……這種奮不顧身，為弘揚佛法死而後已的精神，正是末法時代僧人的楷模。
2、識別真假、邪正，弘揚正法。
末法時期，法弱魔強，佛法與相似佛法、外道乃至邪魔，真假難辨。《楞嚴經》卷六說：「彼等群邪，亦有徒眾，各各自謂成無上道。我滅度後，末法之中，多此妖邪，熾盛世間，潛匿奸欺，稱善知識，各自謂已得上人法，誘惑無識，恐令失心，所過之處，其家耗散」。
本來，在佛教看來，世間一切如幻如電，如露珠泡影。《紅樓夢》所謂「假(賈)不假，白玉為堂金作馬」，真真假假，真假難分。正法與邪法也是如此。在20世紀80——90年代，中國佛教界的趙朴初先生等大德法師，不僅對邪教早有警惕，最早向上級反映「*輪功」問題，親自指示中國佛教協會、《法音》雜誌對《轉*輪》組織人研究、寫文章反駁，對「*輪功」組織的定性抓緊論證，明確說「*輪功是邪教」，「光是取締還不夠，還須以理摧伏其謬論，才能有效」。宗教界沒有辜負趙朴老的期望，1996年以來，從北京、長春、浙江到各地，都寫文章批判、找「*輪功」說理，開會論定邪教性質，其摧邪顯正之功，世人共睹。2001年3月16日，新華社全文發表了《中國佛教協會致全國佛教界的公開信》。這封義正詞嚴的公開信，在全國宗教界引起巨大反響，是一曲激濁揚清、弘揚正法的中華民族正氣歌，是摧邪扶正的戰斗檄文，也是新世紀中國宗教自立、自強、自尊、自律的庄嚴宣言，向世人鄭重宣告：中國宗教界以「庄嚴國土，利樂有情」、「愛國愛教，護國利民」為宗旨，以「獅子吼」、「金剛怒」、無堅不摧的鋼鐵決心反對邪教，尊重生命、尊重信仰、崇尚科學、扞衛人權，這是任何力量也阻擋不了的。正義必定戰勝邪惡，正法必定戰勝歪理邪說，這是歷史的必然，時代的召喚，也是全國人民、全人類的共識。
3、佛教末法觀激勵信眾嚴持戒律，根據不同根基，弘揚凈土等殊勝法門。
佛教末法觀有一個重要思想，佛陀滅度之後，正法五百年，像法一千年，末法一萬年；末法時代不僅經典難聞，而且修道者越來越少，修道的人中間，開悟得道的更少。但是，即使處於五濁惡世，也還是有道可修，有門可入的，這就是凈土法門。只要歸心凈土，一心念佛名號，蒙佛力加持，即使一生造惡，臨終懺悔，也能往生極樂。唐代道綽法師在回答「一切眾生皆有佛性，遠劫以來應值多佛，何因至今，仍自輪回生死，不出火宅」的問題時說：「聖道一種，今時難證：一由去大聖遙遠，二由理深解微。是故《大集月藏經》(卷五五)雲：『我末法時中，億億眾生起行修道，未有一人得者。當今末法，現是五濁惡世，唯有凈土一門，可通入路。』是故《大經》(卷上)雲：『若有眾生，縱令一生造惡，臨命終時，十念相續，稱我名字，若不生者，不取正覺。』」雖然去聖時遙，理深難解，修道得法者少，但只要十念相續，念佛名號，定能往生凈土。認為「計今時眾生，即當佛去世後第四五百年，正是懺悔修福，應稱佛名號時者。若一念稱阿彌陀佛，即能除卻八十億劫生死之罪，一念既爾，況修常念，即是恆懺悔人也。」堅信在末法之際，正是懺悔修福之時，念佛能消除惡障，蒙佛加持，往生西方極樂世界。
中國佛教八大宗派中，雖然各有殊勝之處，但多是上根人得益，中下根人難蒙熏濟，而彌陀凈土應機最廣，凈土念佛法門於末法時代特別興盛。所以，佛教許多高僧高瞻遠矚，不僅能認識和把握世界成住壞空的普遍規律，而且找到末法時代入道的最好途徑——凈土法門。
末法時代世界千變萬化，誘惑甚多，固然修持不易，而這正好激勵廣大信眾，精進努力。智諭法師認為：「經上說，色思想若伏，還沒斷，僅僅伏下，禪定就生。大家末法時期，不能得禪定，就是被色思想害了。我們說末法時期眾生根機差，主要差在這個地方。如果色思想一斷，禪定就起。如果色思想不斷、不伏，想得禪定，那是騙人，那不可能。」「末法時期。……我們師徒努力於佛法、戒律。劫末，火燒初禪，水淹二禪，風吹三禪，不能燒掉佛法、戒律，不能淹沒佛法、戒律，不能吹壞佛法、戒律。」佛教末法觀對嚴持凈戒，弘揚凈土等殊勝法門，起了非常重要的激勵作用。
4、激勵大家共同合作，培養道德，深入經藏，革新佛教，促進佛教與現代和諧社會相適應。
對佛教末法觀，佛教界、學術界有不同的看法。日本佛教界就有人不承認有末法時代。認為日本曹洞宗的開宗祖師道元禪師(1200－1253)就否定末法之說。道元禪師的《正法眼藏·辨道話》說：「大乘實教無分正、像、末法，只要肯修，皆可得道……證之得否，則唯修者自知，如用水之人，冷暖自辨。」水野弘元認為，從佛教的「無我說」出發，不存在「末法」，「佛滅以後，佛教不一定只會增加不利的因素，只要創造有利的條件，就一定能夠再度光大正法。」其實，他們並沒有真正否定末法之說；如果說他們否定「末法」，也是有條件的，不是絕對的，因為他們認為，「只要肯修」，「只要創造有利的條件」，就是正法，就能延長正法的壽命，關鍵在於我們自己的努力。所以，套用《金剛經》的說法：說「末法」，即非末法，是名「末法」。如此而已。這和我們所說的正法與末法的辯證法有異曲同工之妙。
1953年3月3日虛雲禪師在上海市佛教青年會釋迦佛七開示說：「我們已經皈依三寶，釋迦佛是我們的本師……。唐宋元明以來，悟了道的祖師到處都有出現，佛法大興。而今天根機不同，悟道的人不容易見到，就是真正持戒修行，真正替佛宣揚法化的人，也不易訪求。雖則有人說目前是末法時代，距離佛滅度的時間太久了，所以會產生這樣的現象，其實只要我們能真正持戒修行，信願堅固，那末法就是正法。……各位大護法，他們領導周圍的善信眷屬們精進辦道，替佛宣揚，令人讚歎，使人信仰，這就是正法住世，是莫大的因緣。」
虛雲高瞻遠矚，從佛法流布中土的歷史明察當今之世態，揭示目前是末法時代，又指明「末法」可以轉化為「正法」，關鍵在於佛弟子牢記自己肩負的歷史使命，持戒修行，信願堅固和精進辦道。從惠思、靜琬刊刻房山石經，到楊仁山創金陵刻經處，從太虛倡「人生佛教」的佛教改革，到虛雲創建雲南雞足山、昆明華亭峰、福州鼓山、廣東寶林山、雲門山、江西雲居山六大叢林，從台灣中華佛研所、慈濟功德會、佛光山、中台山的崛起，到佛教走向世界，法水長流五洲，無不說明，只要有廣大佛教信眾有堅定的信仰，堅強的願力，嚴持凈戒，積極精進，末法即為正法，正法衰微即可以變成正法久住。
末法時代，法弱魔強，如何應對？印光大師堅持扶正祛邪，以建設人間凈土的正知、正見引導信眾。大師常常勉勵居士們在家學佛，居塵學道，善盡做人的義務。如《復寧波某居士書》說：「人生世間，不可無所作為，但自盡誼盡分，決不於誼分之外，有所覬覦。士農工商，各務其業，以為養身養家之本，隨分隨力，執持佛號。」這一段遺教，可說是對於學佛而廢棄世事者的當頭棒喝。印公對那些不重醫德，只貪多得謝金的醫生，深為厭惡，他在《復施智孚居士信》中說：「古德雲：不為良相，必為良醫，以其能濟世救人也。無知之人，專志求利，於貧者則不介意，於富者則不令即愈，以期多得謝金。然以此存心，上天必減其福壽，其子孫必難發達，來生即不墮惡道，亦屬大幸，決定貧病交膺，無可救葯！倘能以人之病，為己之病，兼勸病者吃素念佛，以消業障，則人感其誠，必能信受，是由醫身病，而並醫心病，以及生死大病也。以此功德回嚮往生，便可永離五濁，高登九品矣……」。他希望大夫們，能夠重醫德，以醫事作佛事，以濟世救人為目的，必能福壽增延，子孫發達，將來九品高登，永離五濁；人人如此，則污濁人間即成極樂凈土。
他在糾正人們對佛經的謬解方面，堅持以佛經所說為主，諄諄教人不盲從魔說或曲解佛經。因為當時有些依附佛法的外道邪門，專門曲解佛經，以魔說欺惑世人，如說釋迦牟尼佛已過去，「現在的佛教是彌勒佛掌盤」等語，又把「南無阿彌陀佛」曲解為「南方沒有阿彌陀佛」，以矇騙世人，博取名聞利養。表面上他們說是信奉佛教，實際上是專做破壞佛法的邪魔。印光大師對此深惡痛絕，常常告誡弟子們要以奉行正法為主。他在《復應脫大師書》中說：「南無阿彌陀佛，乃西方極樂世界教主之號。某某魔子，依從前魔子之解，更張大之，欲令一切瞎眼漢，謂彼大悟，故作此魔說。明眼人見之，知其著魔，喪心病狂，不依佛經所說……而依從前魔子所說，豈非魔王眷屬？實為謗法！若以送人，來生不墮地獄，也當瞎眼。汝若不毀滅此書，亦當瞎眼。」讀著大師遺教，可知印公彰顯正法，糾正邪說不遺餘力。對迷途眾生，循循善誘，用心何其良苦！
總之，佛教末法觀反映了佛教流傳世間2500多年來，佛教徒暢佛本懷，兢兢業業，弘法利生的曲折而光輝的歷程，表答了億萬佛子的憂患意識和「十萬龍天護持正法」的崇高責任感與使命感，對於激勵佛教信眾識別邪正，革新佛教，嚴持戒律，精進辦道，庄嚴凈土，與現代社會主義和諧社會相適應，化世導俗，有重要的現實意義。
