放生在中國的盛行是由佛教與儒家傳統文化的相結合。《史記·殷本紀》記載：“湯出，見野張網四面，祝曰：‘自天下四方，皆入吾網。’湯曰：‘嘻，盡之矣!’乃去其三面。祝曰：‘欲左，左；欲右，右。不用命，乃入吾網。’”“網開一面”的典故即來源於此。《孟子》說：“君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉。是以君子遠庖廚也。”
佛教則基於因緣果報、眾生平等的系統理念，更進一步倡導徹底戒殺並積極護生放生，落實於戒律並編製放生儀軌，歷代眾多高僧大德帶動護生放生，文人居士也大力倡導，如著名詩人白居易篤信佛教，以《鳥》為題作詩：“誰道群生性命微?一般骨肉一般皮。勸君莫打枝頭鳥，子在巢中望母歸。”近代弘一大師和豐子愷師徒二人合作完成《護生畫集》，形成了豐富的護生放生文化。
放生文化的意義在於踐行、涵養仁恕精神、慈悲之道，如果人人都能夠愛護生命、保護生命，就能從根本上消減濫捕濫殺，對於促進生態平衡、人心良善、社會和諧、世界和平具有重大意義。
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