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傳流
從第一次結集，優波離尊者誦出律藏為最初律部。隨後二次三次四次的結集。自此以後，迦葉、阿難、商那和修、優婆毱多五師傳持。佛滅後一百年間，純是一味和合，一百年後產生異見，部派分裂，因著律儀上的爭執，旋復至優婆毱多以後，更分為五種律部。
五部：
曇無德部四分律法藏部
薩婆多部十誦律一切有部
彌沙塞部五分律化地部
四律：《十誦律》、《五分律》、《四分律》、《僧祇律》。
還有五論：
《毗尼母論》、《摩得勒伽論》、《善見論》、《薩婆多論》、《明了論》。
在中國弘傳最廣的是《四分律》。早在曹魏時，曇摩迦羅於洛陽譯出《僧祇戒心》，並立羯磨法，與中國出家人正式授戒。從譯出《四分律》後，先有法聰開講，口授弟子道覆。至慧光下有道雲、道洪、智首、道宣相承。
與道宣同時弘《四分律》共有三派。有南山道宣、相部法勵、東塔懷素。三者見解不同，故分三派。法勵、懷素但盛一時，道宣至今弘傳不絕。
判教
化制二教為本宗判攝。化教：教化眾生，有種種隨機言教，指經論二藏，所詮定慧法門。制教：制止過非，指律藏所制定的戒法，詮解戒學法門。通過制定的戒，能攝住三業不犯，便生定慧，由定慧伏斷煩惱，證入道果。
此宗更於此二教內判立三教三宗。
（一）性空教，俱舍、成實析法明空是小乘教。
制教中，更分三宗，以攝一切戒律的戒本。
（一）實法宗，以色法為戒體，立一切法為實有，小乘有部。（懷素所依）（二）假名宗，以非色非心為戒體，一切法唯有假名，無實體，大乘空教。（法勵所依）（三）圓教宗，以心法種子為戒體，謂萬法唯識，大乘唯識圓教。
宗義
道宣的四分律宗，是依大乘唯識圓教而立義。並主張四分律宗通大乘說，從律文中，有五種理由證明：
（一）沓婆回心：沓婆證阿羅漢後。求堅圓法，回心向大。
（四）舍財用輕：捨墮戒中，舍財後僧不還，犯輕罪。
戒有四科：
戒法：聖人制教名法；
戒體：納法成業名體；
戒行：依體起護名行；
戒相：為行有儀名相。
戒有五戒、八戒、十戒、具足戒、菩薩戒。戒的內容廣泛，以止作二持攝盡。止持是約戒條，止一切惡，不該作者不作。作持是約體道辦事，修一切善，諸如受戒、說戒、安居、自恣、懺罪等。所謂諸惡莫作，眾善奉行，自凈其意，是諸佛教。
大乘菩薩戒，不同小乘戒。聲聞戒唯人得受，大乘戒諸趣通受；聲聞戒有受有舍，菩薩戒有受無舍，是盡未來際受持。菩薩戒主要體現在三聚凈戒上：
（一）攝律儀戒，七眾所受別解脫戒；
（二）攝善法戒，奉行一切善法；
前二自利，後一利他，合為二利圓滿。雖只講戒，而與定慧相連。如把心停止，不起妄念，攝意業為定，詳細觀察思維，此應作，彼不應作為慧。如盜戒具三凈戒：自不起盜心並防護為攝律儀戒；見有盜機而維護為攝善法戒，轉告保護為饒益有情。其他戒也一樣，一戒一行圓觀解，具足一切行即為大乘妙行。
