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放生請回歸本意
農曆四月初八，佛陀釋迦牟尼的生日。按照佛教的習俗，這一天我國的善男信女們走進寺院，參加放生法會，然後將從市場上買來的動物放歸大自然，以此體現佛教慈悲護生的理念。然而，由於人們缺乏動物與環境保護的相關知識，這樣的放生有時會造成對動物的傷害及對生態環境的破壞，好事反而成了壞事。
放生一旦淪為商業性活動，不但與愛護生命的本意相違背，而且還間接破壞了生態系統
前些年，南方一些城市的市場上大量出售巴西龜，這些巴西龜大多是供放生用的。由於巴西龜是一種入侵性物種，它們的適應性和繁殖力非常強，被大批量放生後，數量眾多的巴西龜大肆侵蝕生態資源，對當地本土野生龜及類似物種的生存造成了嚴重威脅，對一定范圍內的生態環境也造成了破壞。然而，外來生物入侵危害野生生物和生態環境的問題目前還沒有引起足夠的重視，我國也沒有出台防止生物入侵的法律法規。類似的案例很多，都是因為放生者對放生對象和周邊生態環境的不了解，採取了錯誤的放生方式，使得大量的放生對象破壞了生態環境。
如果說不殺生、素食是對生命的消極保護，那麼放生就是對生命的積極保護。很多佛教經典，如《梵網經》、《大智度論》中都提倡放生，《大智度論》中更是把放生作為第一功德：“諸餘罪中，殺業最重；諸功德中，放生第一。”因此，為了積累功德，很多寺院組織信眾或信眾團體大批量地放生小動物。佛教傳入我國後，亦大力提倡放生，並與我國原有的放生習俗相融合，逐漸演變出獨特的法會——放生會，形成了我國佛教放生的理念和形式。
這種放生活動被稱為“儀式性放生”，信眾熱衷於此的原因有二：一方面是佛教倡導放生積功德，導致部分信眾熱衷於放生；另一方面是一些商人為了自身的利益，利用各種途徑宣揚放生功德，還強調數量越多功德越大。然而這種不進行考察的大批量放生反倒破壞了生物鏈，造成生態環境的惡化。
放生的本意是愛護生命，但其行為本身的後果卻往往未必能夠符合本意，甚至與本意相悖。人們借著將動物放生來積累功德，向上天祈福；然而，由於被放生的動物是由動物商提供，商人則向其他鳥獸商或獵人取得貨源。因此，放生一旦淪為具規模的商業性活動，不但與愛護生命的本意相違背，而且間接破壞了生態系統的平衡。
推動護生觀念，不拘泥於放生形式，提倡“保護自然”
在台灣法鼓山，他們的放生行為既滿足了自身的信仰需求，又保護了自然生態環境。他們的護生做法是，提供一筆經費，與專業動物園合作。合作的內容則是收容、醫護一些受傷、無處可歸或不適應當前環境的動物，請專家照料保護，等動物恢復健康後，再評估是否有適合個別種類放生的自然棲地，若沒有，則考慮繼續收留它們。這種做法，生物的來源是那些原本就需要人為照顧的生物，不涉及商業買賣，不會波及無辜，而且，真正對這些生命有所幫助。
放生是護生理念的一種特定實踐方式，目的是愛護生命，不過，由於人類不當的方式，原本的慈悲善行在這一過程中變質為殺生。反省商業放生行為，可以發現其行為模式是捕捉動物——囚禁動物——買賣動物——放生動物。在這一過程中，我們必須注意到，動物原本是自由的、健康的，卻因為人類的這種“慈悲”、“愛護”，沒來由地被捕捉、囚禁，最後被放生。在放生後，有些動物因為對被放生的環境不適應而大量死亡。比如陸龜被放生到海中、飼養的鳥類被放生到野外等等；還有些被放生的外來物種，由於沒有自然天敵，破壞了原來的自然生態，使本土物種面臨危機。如前面提及的巴西龜。
看來，推動護生觀念，不執著放生形式乃是當務之急。以佛教所倡導的慈悲心為宗旨，以方便救護為行為，發揮更積極的護生精神。因此更積極的方式應是保存這些動物的棲息地，同時共同阻止不當的獵捕行為。
如何通過環境教育對宗教放生的行為與觀念進行轉化，保留其愛護生命的精神，以生態保護的理念與做法取代狹隘的放生觀念，探索出符合當下生態環境需求，真正實踐愛護生命的理念和做法，是一項需要各方共同努力完成的事業。
積極護生：本著尊重生命的原則進行
我國政府現在正進行濕地保護計劃，批准了多個大面積的濕地保護區，這屬於保護生態系統的做法，對濕地的保護可以說是一種積極的護生。對一個生態系統的保護，不僅關繫到這個單一的生態系統，也會影響到周邊的環境，輻射到更大的范圍。
這種做法所保護照顧的是一整塊土地，不但保護了以這塊土地為棲息地的動物，也保護了這塊土地上的生態系統。對於秉持護生理念的佛教徒而言，這一做法更能淋漓盡致地發揮其慈悲護生的善念。以佛教護生的眼光來看，這種保護原有生物不受干擾的護生方式，更合乎慈悲護生的真意；對於所護生的生命，也從佛教“放生”行為所關懷的動物，擴展到整個生態系統，是真正貫徹了慈悲護生的實踐，可謂之大護生，也就是積極護生。
佛教組織與環境保護組織共同組織的放生活動，則在不斷探索科學的放生方法。北京廣化寺在每年的佛誕之類的節日都會舉行放生法會，林業部門、野生動物保護協會的相關人士及北京高校學生多次聚集到一起，共同探討和實踐放生的方法。2007年4月，由北京市野生動物保護協會主辦的“科學放生野生動物”研討會在北京召開，北京廣化寺方丈怡學法師應邀出席。研討會通過深入學習、研究，總結經驗，積極探索科學救護和放生的理論和規律。之後，在研討會的基礎上，編寫成了一本圖文並茂的科普書籍——《科學放生野生動物》，包括了專家們的發言，國內外的有關評論資料，科學放生的規律、流程和有關法規等。
專門指導放生活動的圖書《佛教放生指南》叢書，已由北京佛教文化研究所、北京廣化寺、北京市野生動物保護協會聯合編輯出版，內容不僅包括了佛教放生儀軌，還詳細介紹了各種動物的生活習性，此外還附有《世界動物福利宣言》、《中華人民共和國野生動物保護法》等法規條例以及國際動物保護組織介紹等。佛教信眾和有放生習慣的人群可以參考這一叢書。
在斯里蘭卡游學多年的唯善法師告訴記者，在南亞一些國家，人與動物是一種比較和諧的關系，很少出現把動物囚禁起來出售的情況，也沒有什麼儀式性的放生活動，那裡的放生不像我國那麼流行。或許這種人與自然和諧相處的景象是一種更高的境界。唯善法師認為，我國佛教界的放生活動應得到正確的引導和規範，引導信眾正信正行；應該多組織講座，講解放生意義和方法，製作放生指南等；應該通過網路、各類媒體來宣揚正確的放生理念和方法。
在具體操作時，除按照佛教的儀軌來進行外，更要注意科學的放生方法，盡量減少對動物的傷害。放生與護生都應本著尊重生命、愛惜生命的原則去進行，升起慈悲心、愛心才是最大的功德，而不是簡單地以數量來計算。
從宏觀上講，放生活動需要政府相關部門、學界、宗教界的多方配合和努力。我們期待著：放生及早回歸其本意。
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