一日，阿難尊者對佛陀說：「世尊，您出生於帝王之家，擁有一般人所沒有的榮華富貴；出家後，經過六年苦行，最後於菩提樹下靜坐四十九天，即證得無上正等正覺，似乎一切都順理成章，您說是嗎？」
過去有一位大富長者，擁有各式珍奇異寶，唯一美中不足的地方，就是獨缺取得不易的深海赤珍珠。於是長者決定出海採珠，在突破種種難關後，終於找到赤珍珠的產地。
珠蚌生性嗜血，為了得到這稀世珍寶，長者以刀刺身，將流出的血裝入油囊中，並且垂至海底，引誘大蚌出而食之；一旦蚌殼打開，就趁機剖蚌取珠。就這樣，長者一次次地刺身取血，一次次地入海剖蚌取珠，經過三年的時間，好不容易才採集到一袋赤珍珠。
長者帶著這袋赤珍珠回到岸上。不料，同伴們看到如此稀有且價值非凡的寶珠，竟萌生惡念，欲殺害長者將寶珠占為己有。於是眾人佯稱要到井邊打水，趁著長者不注意時，便將他推落井中，並把井口封死。
墜落井底的長者幸好無恙，不知在井底待了多久，突然聽到獅子的吼叫聲；長者張開眼睛一看，竟然有一頭獅子從旁邊的洞穴走進來喝水。長者驚惶萬分，心想性命難保，沒想到獅子喝完水後就離開了。長者不僅鬆了一口氣，並且循著獅子的足跡，離開這一口井，最後安全回到家鄉。
長者找到同伴的家，對他們說：「你們搶走我的寶珠並且加害於我的這件事，目前還沒有人知道，只要你們將所有寶珠歸還，我就不會告訴任何人。」他們看到長者安然無恙地站在面前，都感到非常恐懼，知道自己犯了大錯，於是將所有的赤珍珠全數歸還。
一天，長者的兩個兒子在遊戲中把玩這些寶珠，大兒子問道：「這些寶珠是從哪裡來的呢？」 小兒子說：「寶珠當然是從我的口袋裡找出來的。」大兒子辯道：「不對，不對，寶珠是長在屋子裡的大瓮中。」
聽到孩子們的對話，長者面露笑意，長者夫人不解地問：「這有什麼好笑呢？」長者回答：「寶珠對他們來說是垂手可得，他們豈能想像取得寶珠的過程是如此地辛苦？那是因為有我當他們的依靠，才會以為這些費盡千辛萬苦、幾乎喪命採得的珍珠，是從家裡的瓮中長出的。」
佛陀告訴阿難：「你只看到我成佛的果，卻不知我從無數劫來即不斷地勤苦修學，就像小孩認為寶珠是在口袋中，如探囊取物般容易，而不了解採珠過程的辛苦。其實，成佛必須修諸萬行，積功累德，不是一事、一行、一身就可獲得。」
