吉鴻昌曾任馮玉祥部師長、國民黨21軍軍長和寧夏省主席等職。1931年，父親吉茂松病逝，他留給兒子的遺囑是：「做官不許發財」。因為吉鴻昌反對當時國民黨圍剿紅軍的主張，被迫出國。
1932年，他回國，加入了中國共產黨。1933年在張家口與抗日將領馮玉祥、方振武共同組織察綏民眾抗日同盟軍，抗擊日寇。
他任察綏民眾抗日同盟軍第二軍軍長兼北路前敵總指揮時，他念念不記父親遺訓：「做官不許發財。」他把這六個金字燒制在細瓷飯碗上，分發給全軍的團以上幹部。這樣使幹部每日三餐都記住這句銘言。他自己身體力行，一身軍裝，艱苦樸素，同官兵一起沒有特殊。
吉鴻昌在抗日戰爭中，成為富有傳奇色彩的將領，他身無分文，出生入死。這年九月，察綏民眾抗日同盟軍在日偽軍和國民黨軍隊夾擊下失敗了。吉鴻昌沒有屈服，繼續堅持抗日活動，最後被捕就義。
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