李密的祖父李光，曾任朱提太守。李密從小境遇不佳，出生六個月就死了父親，四歲時舅父又強迫母親何氏改嫁。他是在祖母劉氏的撫養下長大成人的。李密以孝敬祖母而聞名。據《晉書。李密傳》說：祖母有疾，他痛哭流涕，夜不解衣，侍其基右。膳食、湯藥、必親自口嘗然後進獻。李密幼時體弱多病，甚好學，師事譙周，博覽五經，尤精《春秋左氏傳》，以文學見長。年輕時，曾任蜀漢尚書郎。晉滅蜀後，征西將軍鄧艾敬慕他的才能，請他擔任主簿。李密以奉養年邁祖母為由，謝絕了鄧艾的聘請。泰始三年（267年）晉武帝立太子，慕李密之名，下詔征密為太子洗馬（官名）。詔書累下，郡縣不斷催促，這時，李密的祖母已九十六歲，年老多病。於是他向晉武帝上表，陳述家裡情況，說明自己無法應詔的原因。這就是著名的《陳情事表》，或稱《陳情表》。
《陳情表》辭語懇切，委婉動人。表到朝廷，晉武帝看了，為李密對祖母劉氏的一片孝心所感動，贊嘆李密「不空有名也」。不僅同意暫不赴詔，還嘉獎他孝敬長輩的誠心，賞賜奴婢二人，並指令所在郡縣，發給他贍養祖母的費用。《陳情表》以侍親孝順之心感人肺腑，千百年來一直被人們廣為傳誦，影響深遠。文中的一些詞句如「急於星火」、「日薄西山，氣息奄奄」、「人命危淺，朝不慮夕」等，直至今天人們還經常引用。
李密在祖母去世服期滿後出仕。在任溫縣（今河南溫縣）令時，政令嚴明，政績顯著，剛正見稱。過去，中山諸王每過溫縣，必苛求供給，當地人民以此為患。李密到任後，中山諸王進過境仍苛求如故。李密以理力爭，使諸王過境不敢苛求，為百姓辦了件好事。
李密本望到朝廷任職，施展自己的聰明才智，由於朝中無人推薦，最後只做了漢中太守，一年後罷官歸田。後病卒，終年六十四歲。
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