漢文命時，齊國有一名醫叫淳於意，世居山東臨淄。淳於意幼年隨齊國名醫陽慶學醫，盡得陽慶真傳，以濟世救人為務，不貪求名利。後來淳於意曾一度出任為齊國太倉令。但是當他老師陽慶去世後，他就辭官就醫，因醫術高明，且以救貧為樂，所以名氣很大。由於他為人診病從不計較診費，從不巴結富豪，而以病之綏急重輕，作先後診斷的順序。在行醫之時，緹縈總是跟隨而協助他的父親。
由於淳於意行醫不為權勢而低頭，所以得罪了很多權貴豪門。曾有一次，淳於意在城汁的鄉村為一貧婦診療急症，而依他的估計要兩個時辰才能使此病人脫離險境，因此，他就留在村中，照顧此病婦之病。此時、臨淄城內有一豪家之少主人生病，於是就派人牽馬來接淳於意，要他立刻趕去為此豪家之子看病。但淳於意因貧婦未脫離危險不能離開，要豪家的奴僕用車立刻將少主人載來村中診療。但豪奴不接受，強迫淳於意實時與之入城，淳於意不肯，並誓告如再延時，恐有危險。豪奴不得已趕回城中，不幸，豪家少主已經死了。於是，豪家指他是謀殺者，以謀殺罪名起訴，而被判為死刑。因淳於意曾做過齊太倉令，要被解送至長安，不能就地正法。正當要被起解之時，淳於意很生氣地說：「生子不生男，到了緊急時無所助益。」這時五女之中，最小女兒緹縈，挺身而出，自己願隨父親至長安，一則可以在中途照顧他父親，至長安再設法救他父親。臨淄至長安路途很遠，緹縈不辭勞苦，踏上堅苦的路途。這時解差者勸她回去，怕她迢迢長途，恐怕沒法承受，又怕她幼小隨便亂說話而送掉了生命，但緹縈救父心切，不論何種困難危險她都願意承受。一路上，她很小心勤勞地服侍她父親，而不使父親受到任何虐待及痛苦。
到了長安，淳於意被押入監獄之中，眼看就要被受審定刑。緹縈再三思索結果，決定直奏皇上，請求赦免她父親之罪。於是她在一天早晨，穿上白衣，頭上頂了一份訴願書，長跪在宮門階石之上。早朝之時，很多人對她此種舉動感到很奇怪，於是有內侍將此情形上奏皇帝。賢明的漢文帝破例召見她，帝看到了她的訴願書，很受感動，緹縈又很詳細地述說冤事，又表明自己願意為奴婢要贖父罪。皇帝即刻命一位大臣去查明真相，結果查出了真實情形，於是皇帝立刻特赦淳於意無罪，並給緹縈特殊的榮譽，令她親自拿著特赦令去救她的父親。由於這次救父之事很受皇帝之重視，也從此廢了肉刑，孝女緹縈救父之事，很快就傳遍了全京城，長安有很多著名之士向緹縈求婚，緹縈表示她願終身侍奉父親，不準備結婚。她與父親曾留在長安行醫了半年，名氣又漸漸地大起來，緹縈怕父親又惹起麻煩，就勸父親回自己的家鄉。回到家鄉後，又居於臨淄，繼續行醫，行醫救世，直至去逝為止，緹縈也失去了縱跡。現在山東濟南尚有孝女里，傳說是為了紀念她。孝子之名流傳萬世而不朽，誠然不虛。
