當佛陀在舍衛城的時候，有一位施主財富圓滿，但他的兒子在娶妻之後，一直沒有小孩，所以他們常常祈求天尊，希望獲得一個孩子。好不容易，兒媳終於懷孕了，她非常高興地告訴丈夫，並發願：「希望我的孩子將來孝順父母，行持善法，光大整個家族及自己的種姓。」
這時，阿那律尊者以聲聞眼觀知一位最後有者（表此世一定會證阿羅漢果位）已經投胎到施主家中，而且度化施主一家人的因緣也已經成熟，於是就去施主家，為他們傳了相應的佛法。施主一家對尊者生起很大的信心，皈依三寶，守持居士五戒。
有一天，阿那律尊者獨自一人到施主家，施主驚訝地問：「尊者，您是大阿羅漢，怎麼會沒有侍者呢？」
尊者說：「我找不到侍者，你能否替我找一個？」
施主馬上說：「我家兒媳已懷孕，若生下來是男孩，一定送給尊者作侍者。」
尊者說：「長者既然如此發心，那就一言為定。」說完，尊者便走了。
不久，施主的兒媳婦生下一個相貌莊嚴的兒子，因為這孩子是祈求很久才得來的，因此就取名為「能願」。能願長大後，學習世間各種學術，無不通達。此時，阿那律尊者觀察到他出家的因緣已經成熟，便著衣持缽去施主家化緣。
尊者見到這個孩子就問施主：「這位就是在未出生前，您已經答應給我作侍者的孩子吧！」
「是的，尊者！」接著，施主把孩子叫到身邊，對他說：「孩子啊！當你還沒出生以前，我已經答應把你交給尊者作侍者了，希望你能盡心侍奉尊者，圓滿我當初的承諾！」
這孩子聽了很高興地說：「這是爺爺對我的恩賜，我會好好侍奉尊者的。」
於是，阿那律尊者把能願帶回經堂，給他剃度、皈依、授戒、傳法。能願比丘非常精進，前夜後夜都不睡眠，努力修持。
有一次，能願比丘得了重病，他的父母知道後，馬上帶著葯品來寺中探望。幾天過後，能願比丘的病情沒有好轉，他的父母無法長時在寺院里照顧他，特地請示尊者：「尊者，我們家事繁忙，住在寺里有許多的不便，能否允許能願比丘回家養病呢？」
尊者知道能願比丘回到家中也能證阿羅漢，所以就答應了。
能願比丘被父母接回家中，遵照醫生的囑咐，多方治療，漸漸地對病苦生起厭煩心，也對輪回生起出離心。他精進努力，最後，斷除一切煩惱，在家中證得阿羅漢果位。
證果後，他觀察父母及家人的根機，為他們傳了相應的法，他們以智能也都證得預流果。這時，能願比丘再觀察自己的前世，知道自己前幾世都是人，但都是短命多病，而且生生世世都感受這樣的報應。因此，他對自己的肉身生起厭煩心，於是示現身體放光、出水、燃火、閃電等種種的神變之後，進入無餘涅盤。
涅盤後，他的父母用白、黃、紅、藍四色布包裹他的遺體，准備抬到屍陀林去，但無論如何都抬不動遺體，便去請示阿那律尊者。尊者覺得也許是能願比丘前世的願力所導致的，於是就到世尊面前，對世尊說：「世尊！能願比丘已在家中圓寂，但搬不動他的遺體。」
世尊告訴比丘們說：「羅漢比丘已經在家中圓寂，所有比丘都應該去供養他的遺體，我也一起去。」於是世尊率領僧眾一同前往能願比丘的住所。摩訶波闍波提長老尼聽到這件事後，也帶著五百位比丘尼一起去。同時，給孤獨長者也帶許多優婆塞和優婆夷前去。
如此，佛陀與四眾弟子都聚集在能願比丘家。有一些優婆塞請求世尊，希望由他們抬能願比丘的遺體到屍陀林去，世尊答應了。於是，一群人順利把遺體抬到屍陀林，四眾弟子在遺體前發願，供養各種香、花，並將火化後的骸骨，建造遺塔。
這時，世尊為四眾弟子傳授無上甚深的妙法。傳法圓滿後，比丘們請問世尊：「世尊！能願比丘以前造了什麼業，生在富貴之家，卻是短命多病呢？」
世尊說：「比丘們！任何人前世所造的業，無論是善是惡，其業果都不會成熟於外境的地、水、火、風上面，一定成熟在自己的身心上，能願比丘也不例外。
在賢劫人壽四萬歲的時候，有一位住在聚樂王宮前的大臣，他有兩個兒子，大兒子因為對輪回中眾生的生、老、病、死苦生起厭離心，就到森林裡修學三十七道品等妙法，後來證得無上正等正覺，轉十二大法輪度眾生，他就是賢劫中的第一尊佛——拘留孫佛。
小兒子從小行為放蕩，喜歡殺生、邪淫等惡行，尤其喜歡打獵，曾殺害成千上萬條的生命。後來，由於拘留孫佛回宮傳法，他也被教化皈依佛門，受了居士戒，並發心修建經堂，供養僧眾，還發了一個願：『願我生生世世財富圓滿，願我生生世世能令如來歡喜，並在如來的教法下出家，證得阿羅漢果位。』
但是他殺生的果報最先成熟，因此無論他投生到哪一道，都是短命多病。又因為他供養僧眾及修建經堂的功德，使他生生世世財富圓滿，能接受如來的教化，又在我的教法下出家，證得阿羅漢。」
比丘們又請問世尊：「是什麼樣的因緣能願比丘的遺體讓人抬不動呢？」
世尊告訴他們：「在賢劫人壽兩萬歲迦葉佛出世的時候，印度鹿野苑有位施主的孩子，他在出家後就證得阿羅漢果，進入涅盤。涅盤後，阿羅漢的上師，也就是能願比丘的前身，收集遺體供養，並發願：
『希望我將來能在釋迦佛的教法下證得羅漢果，入涅盤的時候，佛與四眾弟子一起供養我的遺體。』
由於這個願力現在已經成熟，所以我與四眾弟子一同去供養那具抬不動的遺體。這就是眾人抬不動遺體的因緣。」
