從中國歷史上看，有記載的最早的信佛帝王是東漢第二位皇帝、漢明帝劉庄。
劉庄(公元28-75年)是光武帝劉秀的第四子，30歲時以皇太子身份嗣大位，史稱漢明帝。《後漢書·明帝紀》稱：「帝生而豐下，十歲能通《春秋》，光武奇之」。這位少年聰慧的皇帝對佛教傳入中國貢獻很大，似乎可以稱其為中國信佛第一人。
司馬光主編的《資治通鑒·漢紀三十七》(卷第四十五)記載，「初，帝聞西域有神，其名曰佛，因遣使之天竺求其道，得其書及沙門以來。其書大抵以虛無為宗，貴慈悲不殺；以為人死，精神不滅，隨復受形；生時所行善惡，皆有報應，故所貴修練精神，以至為佛；善為宏闊勝大之言以勸誘愚俗。精於其道者，號曰沙門。於是中國始傳其術，圖其形像，而王公貴人，獨楚王英最先好之。」
從上面來看，劉庄是最早將佛教引入中國的皇帝，司馬光的編著中說得很清楚，「於是中國始傳其術」。劉庄派人去天竺(今印度)取經的具體時間，史書上記載是其在位時的「永平八年」，即公元65年。
劉庄的佛緣源於一夢。據說在派員去印度取經的前一年，即公元64年，劉庄夜寢南宮，夢金神頭放白光，飛繞殿庭。次日得知夢中神為「佛」時，遂有《資治通鑒》上所記載的派遣使臣去天竺求佛的事情。當時派去的使臣一個叫蔡音，另一個叫秦景。蔡、秦二人到西域大月氏國(今阿富汗)時，正好遇到了在大月氏國傳教的天竺高僧迦什摩騰、竺法蘭。蔡、秦邀二僧到漢講佛，還用白馬馱載來一批佛經、佛像。永平十年(公元67年)一行四人抵都城洛陽。劉庄為此敕令仿天竺式樣修建寺院，遂有了中國歷史上第一座寺院，「白馬寺」。劉庄這段求佛故事，史稱「永平求法」。
有學者將佛教傳入中國的時間定在劉庄的永平年間，有些不妥。既然劉庄的臣子知曉「佛」，證明在此之前就已傳入中國。「永平求法」只能算是官方正式引入佛教的時間，「始於西漢」還是可信的。
