長安人王胡，忽見已死了好幾年的叔父來找他，嚇得腿都軟了。叔父微微一笑：「不要怕，孩子，我不是來勾你的魂兒的。不過現在得跟我走一趟，叔叔領你去見識見識。」二人便到了地獄。臨分手時，叔父對他說：「既然知道了因果報應絲毫不差，就應去師事白足阿練。」
王胡許多天都接連不斷地做惡夢，但並未忘記叔父的話，他苦苦尋找，終於找到一位，這便是人稱白足和尚的曇始。曇始足白於面，即使赤足蹚水踩泥，也毫無沾染，僧俗都把他看作異人。
晉末，天下大亂，北方匈奴赫連勃勃攻破關中。處於極度興奮狀態的兵士們嗜血的本性完全被激發出來，他們手中的刀砍壞一把又換一把，到處是飛濺的鮮血和瘋狂的眼睛。一士兵手持利刃向一和尚砍去，忽聽「噹」的一聲，殺興正濃的士兵楞了一下，看一看眼前，和尚仍在閉目誦經。又一刀下去，照樣被彈回來。士兵驚惶失措，趕忙叫上幾個人，將和尚押到赫連勃勃處。赫連聽完士兵的述說，忙問：「法師是什麼人？」和尚微睜二目。他的目光不是恐懼，而是痛苦，一種眼見生靈塗炭卻無可奈何的痛苦。「關中人曇始。」他平靜地答道。赫連勃勃倒是吃了一驚：這不是白足和尚么？於是他下令：不許殺害僧人。曇始並不對他感激，他轉身就走，目光中仍是那種痛苦的表情。
他隱遁到山林之中，開始修習頭陀行，他要舍棄一切貪著，無論是衣服，飲食，還是住處。每天伴著林鳥與溪流，苦苦參悟。
他在等待他的時候。
北魏拓跋燾收復長安，威震關中、洛陽一帶。然而，他的時候仍沒有到。博陵（今河北安平、深縣一帶）人崔皓，自幼學習旁門左道，猜忌佛教，他身居相位，深得拓跋燾信任。他和寇天師曾為保住地位將玄高與慧崇法師害死，現在兩人又向拓跋燾進言：「陛下，佛法傳自外國，本是旁門左道，僧人妖言惑眾，侵害百姓利益，還是毀掉為好。」拓跋燾果然聽信，在太平七年（公元446年）毀滅佛法。他分派軍兵，四處焚燒寺院，搶掠寺廟財物，境內的僧尼，統統令其還俗罷道，有膽敢逃竄者，立即捉回斬首。這樣一來，再也聽不見唱經誦法的聲音，只有寺廟的斷壁殘垣，在夕陽中沉默，還俗的僧尼每從近旁走過，無不淚水漣漣，掩目而去。然而沒有人知道，在幽深的山林中，仍有一僧人在修行，他與塵世隔絕，卻時時都在關注著塵世中的一幕幕慘劇。
太平末年，拓跋燾死期已近。曇始知道，是時候了。他手持錫杖再次步入紅塵之中。改元慶會那天，拓跋燾正在品酒賞歌，忽聽有司稟奏：「有一個僧人，足白於面，從宮門進來了。」拓跋燾大怒：「怎麼境內還有僧人？快拉出去，軍法從事。」過了一會兒又有人來報：「和尚用刀砍不動。」拓跋燾一腳踢翻來人，親自拿佩劍去砍。曇始見他砍來，只微微一笑，不躲不閃。拓跋燾使出渾身力氣，但砍來砍去，劍落的地方只有布線一樣的痕跡。他犯疑了：難道出家人真有法術嗎？當時北園中養著老虎，拓跋燾命人將他扔到籠中。老虎潛伏著，始終不敢近前。又將寇天師拉過來，老虎一見便跳過來沖他吼叫不止，天師癱在了地上。拓跋燾這才相信，佛法尊貴而高妙，黃老之術根本無法與之相比。他當下請曇始上殿，頂禮膜拜，懺悔自己的過失。曇始便趁機為他說法，自然他知道像拓跋燾這種人根本不可能理解佛法的玄妙道理，因而只給他講因果報應，尤其是毀謗佛法的人將如何在地獄中被炸、被鋸、被磨，被置於刀山火海，受無休止的折磨，又如何投生做畜生道，在負重和鞭打與辱罵中度盡一生，又如何墮入更深的一層地獄，如此永遠輪回，沒有出頭之日……，拓跋燾聽得通身冒冷汗，惶愧驚懼，一時間染上重病。崔寇二人也陸續患上惡疾。拓跋燾因毀滅佛法都由這兩人引起，便將兩家誅滅一盡，並下詔國內，恢復佛法。很快拓跋燾死去，其孫拓跋濬繼位，佛法才得以大規模弘揚。
