每人都有一雙眼睛一雙手，仙佛和金剛也不例外。唯獨觀音菩薩有千手千眼，這是怎麼回事呢?
據《妙英寶卷》說：古時候，有個妙莊嚴王，他有三個美麗的女兒。長女妙顏和次女妙香很早就出嫁了，唯有三女兒妙英不願出嫁．妙英從小聰明、善良，五歲能念誦經文，一心想皈依佛門。妙莊嚴王為她親許婚事，她卻毫不領情，還說準備出家當尼姑，氣得妙莊嚴王怒發衝冠，狠心地割斷父女之情，命令她以劍自刎。妙英個性倔強，拔劍在手，引頸自刎。但劍並沒有砍斷她的頸項，反而斷為千節。妙莊嚴王見利劍不能傷害妙英，又命令悶死她，使她靈魂墮入地獄。但掌管地獄的閻王爺對妙英公主特別開恩，使她復活於普陀山附近的一朵蓮花上。她在那裡生活了九年，為人治病，搶救沉船……後來，妙莊嚴王患了重病，全身癲痂生瘡，醫生開出葯方，特別關照說：「這葯需要親生的骨肉當藥引。」妙莊嚴王沒有兒子，長女妙顏和次女妙香都不願作出犧牲。妙英公主聽到消息，為了救父王，立即趕到王宮，割下手臂肉來給父親治病。妙莊嚴王病癒不久，又生眼疾。妙英公主又挖出自己的眼珠，替父親治癒了眼病，她自己也得成正果。妙莊嚴王並不知道妙英割肉挖眼為自己治病的事情，一見到三公主，就覺得有氣，命令手下把她關在房中用火燒死。在熊熊的烈火中，屋頂燒穿，妙英冉冉升天，成為觀世音菩薩。釋迦牟尼佛得知此事，慷慨地許諾「舍一償千」，賦予觀音菩薩千手千眼。
如果說這個故事未免把作為父親的妙莊嚴王說得太殘酷了，那麼還有另外一個傳說：妙莊嚴王病癒後，得知女兒為了替自己治病，不惜割下臂肉和挖出眼珠，深為感動，也為自己過去對她的態度所後悔。為了紀念妙英公主，也為了祝賀女兒得道成為觀音菩薩，妙莊嚴王命令工匠塑一尊「全手全眼觀音像」。這個工匠手藝高超，但年事巳高，有點耳背，把「全手全眼」聽成「千手千眼」，便塑了一尊「千手千眼觀音像」。
《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大慈心陀羅尼經》中則說：觀世音在過去無量劫，聽千光王靜住如來說「廣大圓滿無礙大慈心陀羅尼」，發誓要利益一切眾生，於是生出千手千眼。
我們在寺院中見到的千手千眼觀音像，主要有兩種類型。
一種是實有千手千眼，分為法身、報身和化身。法身八隻手，塑得最大，手中各有一隻眼睛，其中二手合掌，其餘六隻手各執一種法器。報身四十隻手，塑得稍小，手中各有一隻眼睛，其中二手合掌，其餘三十八隻手各執蓮花、寶塔、玉帛、樂器或文房四寶等一種法器。化身九百五十二隻手，塑得最小，手中也各有一隻眼睛，分五層或十層排列，像孔雀開屏一般有規律地往後插。
另一種是比較簡化的造型。除本身雙手雙眼外，再加左右各具二十隻手，手中各有一隻眼睛，並對稱地各執一種法器：左手日輪，右手月輪，左手宮殿，右手五色雲，左手戟鞘，右手錫狀；左手羂索，右手寶劍，左手寶弓，右手寶箭；左手紅蓮，右手紫蓮，左手白蓮，右手青蓮；左手軍特，右手胡瓶，左手玉環，右手金輪，左手寶篋，右手持經；左手鐵鉤，右手鉞斧；左手金鋼杵，右手三鈷，左手寶螺，右手蒲桃，左手白拂，右手楊柳；左手寶鋒，右手寶印，左手如意珠，右手施無畏，左手化佛，右手頂上化佛，左手寶鏡，右手骷髏；左手榜排，右手珠數，左手寶缽，右手合掌。每一隻手一隻眼各配所謂「二十五有」，四十乘以二十五等於一千，以此象徵「千手千眼」。附帶說一句，佛教所說的「二十五有」，指三界中二十五種有情存在的環境(包括四洲、四惡趣、六欲天等)，也有說是二十五種因緣，或二十五種功德。
這種以四十隻手和眼睛各配三界「二十五有」的象徵性做法，也有出典。據佛經上講，觀音菩薩曾發誓要普渡眾生，而面對芸芸眾生，又感到力不從心，於是分身為四十二個大慈大悲菩薩。觀音的師傅阿彌陀佛見了，一面勸慰觀音不要心急，一面把四十二分身合在一起，共留下四十二隻手臂，每隻手掌中長出一隻眼睛，這樣，除去主體的兩隻手臂，餘下的四十隻手，各配以「二十五有」，成為「千手千眼觀音菩薩」。
觀音菩薩長出千手千眼，千手錶示維護眾生，法力無邊，千眼表示觀照世間，有無窮的智慧和能力。《千手經》則另立一說，認為觀音菩薩有千手千眼，是為了「度一切眾生，毫無阻擋。」——總而言之，千手千眼顯然是大慈大悲的表現。千手觀音大多是立像，四十八臂觀音(略去千手便是四十八臂觀音像)大多是坐像。千手千眼，四十八臂都是觀音菩薩慈悲救世的無窮悲願的具體化、形象化。
