白居易是唐代的偉大詩人，也是一位虔誠的佛教徒，自稱香山居士。唐朝文人中，白居易與佛教僧侶往來最為密切。《五燈會元》之四上有如下記載：
「杭州刺史白居易，字樂天，久參佛光，得心法，兼稟大乘金剛寶戒。元和中，造於京兆興善法堂，致四問。十五年，牧杭州，訪鳥巢和尚，有問答語句，嘗致書於濟法師，以佛無上大慧，演出教理……復受東都凝禪師八漸之目，各廣一言而為一偈，釋其旨趣，自淺之深，猶貫珠焉。凡守任處，多訪祖道，學無常師，後為賓客分司東都，罄己俸，修龍門香山寺。」
貞元十六、十七年間，白居易兩度到洛陽，參訪了東都聖善寺法凝禪師。求得觀、覺、定、慧、明、通、濟、舍八字心要，並發揮為八漸偈。可以說法凝禪師是他的佛學啟蒙導師。貞元十九年，他從佛光如滿禪師處接受齋戒。他退居後，和在香山寺的佛光如滿禪師結香火社，遂自稱香山居士。他與佛光如滿的情誼延續了三十五年之久。白居易曾與翰林學士錢徽一同學習金剛三昧經，四度至長安興善寺問道於大徹禪師，轉向南宗禪的參究。他寫道：「已年四十四，又為品官……近歲將心地，迴向南宗禪，外順世間法，內脫區中緣，進不厭朝市，退不戀人寰，自吾得此心，投足無不安。」
又在《閑吟》一詩中寫道：「自從苦學空門法，銷盡平生種種心。」可見白居易對佛學的體驗是十分深刻的。他曾觀照自己的前世為詩僧：
辭章諷詠成千首，心行皈依向一乘。
坐倚繩床閑自念，前生應是一詩僧。
白居易被貶到江州，忠州時，開始學習坐禪，和興果寺神湊禪師、東林寺智滿禪師等交往甚密。在東林寺藏經樓讀慧遠大師文集深受啟發。他後來將自己的文集奉獻給與他有緣的寺院收藏。如廬山東林寺、洛陽聖善寺、蘇州南禪院的千佛堂、龍門香山寺等都收藏有他的詩文集。
以文學的生花妙筆來闡發佛學的精奧真諦是白居易晚年的理想。他說：「願以今生世俗文學放言綺語之因，轉為將來世世贊佛乘轉法 輪之緣。」
白居易在杭州任刺史時曾參訪鳥巢禪師。鳥巢道林禪師見秦望山上松枝茂密，就居於樹上，有如鳥兒築巢而居，故人們稱他為鳥巢禪師。白居易仰觀禪師在樹上搖搖欲墜，迷惑地說：「禪師住處甚為危險。」禪師說：「太守的處境比我更危險。」白居易說：「弟子為一州太守，住鎮江州，何險之有?」禪師說：「你身居官場，明爭暗鬥，識性不停，譬如薪火熾燃，怎麼不岌岌可危?」白居易請教道：「什麼是佛法大意?」禪師說：「諸惡莫作，眾善奉行。」白居易說：「如此簡單的道理，三歲小孩也知道。」禪師說：「三歲孩童雖會說，但是八十歲老翁卻未必了解其意。」
白居易除了自己皈依佛門，持齋守戒外，還大力倡導放生，以佛教慈悲濟世的精神普度眾生。他寫下了《放旅雁》、《放魚》、《贖雞》等放生詩。他寫道：「常慕古人道，仁信及魚豚，見茲生惻隱，贖放雙林園。」
白居易在晚年最鍾愛香山寺的幽靜，以香山寺為他最後的歸宿地。他寫道：
家醖滿瓶書滿架，半移生計入香山。
愛風岸上攀松蓋，戀月潭邊坐石棱。
且共雲泉浩緣境，他生當此作山僧。
白居易晚年虔心念佛，求往生西方極樂世界。他合三萬兩俸銀請人按《阿彌陀經》、《無量壽經》彩繪大型西方極樂世界圖及彌勒像、西方三聖像、日日焚香頂禮，十分虔誠。並且迴向眾生離苦得樂共登蓮城。他的《念佛偈》流傳廣遠，至今仍膾炙人口：
余年七十一，不復事吟哦。
看經費眼力，作福畏奔波。
縱饒忙似箭，不廢阿彌陀。
日暮而途遠，吾生已蹉陀。
達人應笑我，多卻阿彌陀。
達又作么生？不達又如何。
