紹興府一位姓王的書生，春天到郊外去踏青遊玩，在田間迎面遇到一頭大母牛。它頭一低，伸著雙角就抵過來，王生見勢側身小心地躲了過去。牛轉過身來想追，被牧牛人拉住拴繩才沒有能追上來。但還是翹起頭，使勁蹬著蹄子，睜大眼睛瞪著王生。
當天夜裡，王生夢見被一位穿黑衣的役隸拘捕，來到一官署，要他與許多人對質。這些人有男有女，但都是牛頭人身，異口同聲說是被王生害死的。大堂上首坐著一位頭戴珊瑚冠，身穿朝服掛珠，氣度服飾像中丞一樣的人。問王生為什麼殺死這么多頭牛？王生陳述說，從祖父以來，都以儒業傳家，而且戒食牛肉和狗肉，已經三代了，怎麼會殺牛呢！上面的人就吩咐綠衣吏拿來一面鏡子，讓王生自己去照。一照之下，恍然而悟自己前生是一個屠夫，屠刀鋒利技術精熟，經常一天之內要宰殺解割十多頭牛。到了中年深悔自己從事的行當罪業沉重，怕遭孽報，因而入天台山削髮為僧，嚴持戒律，精進修行，八十多歲時，端坐而化。因宿孽太深，未能往生忉利天。
王生由於悟到了前生之因，就俯首認罪。上面的人對他說：「你既然以佛弟子而轉生輪回，今世是否還通曉佛典？」
王答：「十二歲時，曾經替父母抄寫《金剛經》七卷，為祖父母資增冥福。此後，每逢初一，十五，必誦《金剛經》三遍，不管在考場，還是在家，或乘船坐車，都沒有間斷過。」
上面的人臉色和悅下來，說：「你要真是這樣，那麼事情就容易辦了！」
就對眾牛頭人說：「王生已放下屠刀，虔誠修佛。只因殺孽未凈，所以才又墮入輪回。現在我想責令他為你們作懺悔，讓你們再生人道，你們意見如何？」大家都同意了。
王生請求說：「我願全家吃素四十九天，奉誦《金剛經》五百卷，以祈祝他們往生凈土！」上座的人把這話對大眾宣布了，大家感激歡躍，表示願意解除前世之冤債。上座人就命黑衣役隸把王生送回去。
到了門口，王生就醒了。王生依約奉行，此外又用金粉抄寫《金剛經》十卷，分送給各廟供奉。事情辦完之後，又夢見那些男子婦人都前來致謝說：「仰仗先生誦經之力，我們都脫離了畜生道，投生富貴之家了！」說完大家高興地羅拜而去
