如今，「慈善」、「裸捐」已成為媒體上經常出現的熱門詞語與話題。有人以為，此風來自國外。其實並非如此。有專家研究指出，雖然「慈善」之詞是新的，「但扶貧濟弱之事，在中國古已有之」。西方的慈善思想與事業主要來自基督教，那也是公元後的事，特別是在近代工業革命掀起，進入資本主義社會後的事；至於「裸捐」，那是鋼鐵大王卡內基「死後留下巨額財富是可恥的」這一名言問世之後的事，至今只不過百年。
所謂「裸捐」，是指慈善家把自己已有的主要財富都捐給慈善事業，並非自己家中連一分錢也不留成為窮光蛋。按此理解，那麼中國早在春秋戰國時代已有類似「裸捐」。據《史記》記載，越國大功臣范蠡功成名就後積極引退，棄政從商致富，「十九年之中三致千金，再分散與貧交疏昆弟」，就是把錢財都分給窮朋友和困難兄弟。
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又據史料，東漢光武帝時的名臣宣秉，一生節儉，把薪俸大部分贈予貧苦親族和孤寡之家，到他謝世時，「自無擔石之儲」；南北朝時北魏「良吏」閻慶胤任東泰州敷城太守時，正遇荒年，他把自家千餘石粟米「裸捐」出，「賑恤貧窮」，幫助許多困難家庭渡過難關。
史籍中類似上述記載不勝枚舉。
中國古代扶貧濟弱之類的善事多由寺院和官府成立的專門機構來做。到明清時期，民間慈善事業才逐漸興起。
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據專家考證，中國最早的民間慈善組織是同善會。明萬曆十八年(一五九○年)，河南虞城縣鄉紳楊東明組織創立了第一個同善會。隨後，同善會便在江南地區流行起來。同善會一般都由地方鄉紳舉辦，經費主要依賴有錢人(會員)捐獻。許多同善會還置有土地，以地租收入來維持運營。同善會的救濟對象首先是生活無著的孝子、節婦，其次是未被養濟院(官辦的慈善機構)收容而不願以乞討為生的貧老病弱者。
