元代末年有一個人名叫元自實，是山東人，生來質樸魯鈍，不通文墨，但家境很富足，以田地莊院所得為生。同鄉還有一個人名叫繆材，授得福建一個官職，因缺少路費，便到元自實處借了二百兩銀子。元自實因為同鄉交情很深，也不向他要借條，就如數借給了他。
元至正末年，山東大亂，元自實被成群結隊的強盜搶劫，家財一空。當時，福建一帶很是安定。於是，元自實帶著妻子兒女前往福州，打算投靠繆材。到了福州以後，找人一問，繆材果然掌權執政，頗有威勢權力，門第顯赫。元自實十分高興，但是在艱險困苦的處境下，由於長途跋涉衣服破爛，不敢馬上去見他。於是在城中租賃了房子，安頓下妻子兒女，整飭衣帽，選擇日子前往拜訪。正巧，碰上繆材外出，就拜謁於馬前。繆材起初好像不認識他一樣，等到聊起家鄉，通報姓名，才感到驚訝並表示道歉。遂即引他進屋，並以賓主的禮節相待。過了好一會兒，喝完茶，就送客了。
第二天，元自實又去了繆府，也不過招待三杯酒和茶果而已，全然沒有一點眷顧的意思，也不說起借銀兩的事兒。元自實回到住所，旅舍凄涼，妻子兒女埋怨道：「你不遠萬里來投靠熟人，所為何事？今天被三杯薄酒一搪塞，就不發一言，我們還有什麼指望！」
元自實迫不得已，第三天再次前往造訪，可繆材好像已經十分討厭他了。元自實正要開口，繆材急忙說：「過去承蒙你借給我路費，我一直銘記在心，不敢忘記；不過我現在仕途蕭條，俸祿微薄，但老朋友遠來，豈敢辜負恩德？希望能將借條還我，我自當如數陸續奉還你借給我的銀兩。」
元自實聽聞此言，惶恐的說：「我與你是同鄉，從小交往深密，周濟你的急難，向來沒有借條，你今天怎麼說出這種話來？」繆材神色嚴肅的說：「借條確實有，只恐怕兵火之後，您已經丟失了。但是有沒有借條，我也不去計較了，只希望放寬期限，讓我儘力償還。」元自實見他這麼說了，最後只能退出，心中責怪他如此巧詐狂妄，負恩負義。半個月以後，元自實再次登門，繆材只用好話打發他，終究不給恩人一文錢。就這樣反覆推託，於是很快過了半年。
當地有一個小寺院，元自實到繆家，寺院正好在中途，所以他就經常在門下歇腳。寺院主持軒轅翁，是個修煉人，看到元自實經常往來，日子長了，就同他答話，因此彼此就熟悉了。時值隆冬，已近新年，元自實窮困到了極點，只好又到繆家，拜求並且哭泣道：新年臨近，妻子兒女飢寒交迫，袋裡沒有一文錢，米缸里沒有一點余糧。過去你所欠的銀兩，今天我也不敢再求你歸還，只求您憐憫憐憫我吧！說著，竟一頭跪了下去。
繆材扶他起來，扳著指頭算日子，告訴他說：「再過十天，應該是除夕，你可以在家專心等待，我從俸祿中分給你祿米二石、銀子兩錠，派人快馬送到你家，作為過年的費用，希望不要以少為怪。」並且又再三叮囑，不用外出等候，只要在家就行了。
元自實感激而回。到家後，他就用繆材的話來安慰妻子兒女。到了那一天，全家盼望。元自實端坐在床上，派小兒子到閭里的門前打探。一會兒，小兒子跑回來說：「有人背著米到了。」他聽了就急忙出家門等候，誰知那人經過他們家時看都不看一眼，元自實還以為來的人不認識他們家，急忙趕上去問他，那人卻說：「這是張員外給塾師的糧食。」
元自實遂默然回家。一會兒，小兒子又奔回來告訴他：「有人帶著錢來了。」他又急忙出去迎接，可那人還是過他們家也不進來。再追上去探問，那人則說：「這是李縣令臨別時贈送給遊子的錢。」元自實聞言，悵然而感到慚愧。這樣的情況一連有好幾次，到了晚上，竟然還是一無蹤跡和音信。
第二天就是大年初一了，元自實被繆材一騙再騙，家中已經一粒米、一束柴都沒有了，妻子兒女相對哭泣。元自實憤恨的不能自製，暗地裡磨了一把鋒利的刀，坐著等待天亮。等到雞叫更鼓停止，他就直接奔往繆家，打算等繆材出門時一刀將他刺死。
此時，東方還沒有發白，路上沒有行人，只有小寺院中的軒轅翁正點著蠟燭誦經，對門而坐。修煉之人眼凈，軒轅翁看見元自實在前面走，後面有奇形怪狀的幾十個惡鬼跟著，有的鬼拿著刀劍，有的鬼執持椎鑿，披頭散發，裸露身體，樣子很兇惡。
大概有一頓飯的功夫，元自實又回來了。軒轅翁看到元自實後面有百來個頭戴金冠，身佩玉佩的福神善神跟隨，有的振揚幢幡傘蓋，有的舉著旌幡等旗幟，和顏悅色，樣子十分安閑。
軒轅翁覺得奇怪，誦完經後，他就前去造訪元自實。坐定以後，軒轅翁問道：今天早晨，你到哪裡去了？為什麼去時匆匆，而回來緩緩？希望說來聽聽。元自實不敢隱瞞，全部說了出來：繆材忘恩負義，使我困頓之至，今天早上，我身懷磨礪的快刀，打算前往殺掉他以報此仇。等到了他家門口，我忽然想：他確實得罪了我，可他的妻子兒女又有什麼罪呢？而且，他還有老母在堂，今天我若殺了他，他們全家又依靠誰呢？我一家人已經夠苦了，怎麼還可以讓別的更多人跟我家一樣苦呢，寧可人家負我，不可我負別人。於是我忍了這口氣回家了。
軒轅翁聽說後，祝賀他說：「您這麼做將會有後福，因為神明已經知道這件事了。」元自實問他緣故，軒轅翁說：「你有一念之惡，凶鬼就到了；你有一念之善，福神就降臨了。這就如同影子隨形，如同回響應聲而起。由此可知暗室之內，倉卒之間，不可萌發做惡之心，不可犯罪而有損德行。」於是把自己所看到的都告訴了他，並且百般撫慰，又拿出一些錢米來救助他的急難。可誰又能料到，當天晚上，元自實竟出了事，掉入了井中。
話說元自實掉入井中的那一刻，他看到井水竟忽然分開，兩岸石壁陡峭，如刀削一般，當中有一條狹路，僅僅能供人行走。元自實摸著石壁行走，差不多有幾百步，石壁終止而路也斷了，露出一洞口，裡面天地開闊，日月照臨，儼然是另外一個世界。元自實也就走了進去，不久他看見一座大宮殿，匾額上用金字題著「三山福地」四個大字。元自實瞻仰後進入宮殿，只見長廊中靜悄悄的，古殿里煙消火滅。他徘徊不前，四面察看，卻杳無人影，只聽到鍾磬之聲，隱隱約約從雲外傳來。元自實飢餓難忍，實在走不動了，就睡在石壇的旁邊。
忽然有一個道士，穿著青色的道袍，振響著雪白的玉，來到元自實面前，叫他起來，笑著問道：「翰林公了解出門在外的滋味了嗎？」元自實拱手回答道：「遠離故鄉的滋味，我已經嘗夠了。不過這『翰林』的稱呼，卻不知緣何而來?」道士說：「你難道不記得在興聖殿起草西蕃詔書的事了么？」元自實說：「我乃是山東平民，年屆四十，目不識丁，生平未曾游覽過京城，怎麼會有起草詔書之說呢？」道士說：「你大概是被飢火所迫，無暇記憶以前的事情了。」於是，從袖中拿出幾枚梨、棗讓元自實吃下去，對他說道：「這叫做交梨、火棗。吃了之後，可以知道過去的事情。」
元自實吃完梨、棗，清醒覺悟，於是記起了前世當學士的時候，在京城大都的興聖殿邊起草西蕃詔書的事，就好像昨天發生的一樣。隨即問道士：「我前世犯了什麼罪，今世要受這樣的報應？」道士說：「你也沒什麼大的罪過，只是在職的時候，以文學自高自傲，不肯提拔後學，所以今世讓你愚昧不識字；以爵位自我尊大，不肯結交接待遊子，所以今世讓你到處漂泊無處依止。」
元自實聽了，就指斥當代的高官而問道士：「某人身為丞相，卻貪婪無厭，公然賄賂，他日應當受什麼報應？」道士說：「那人乃是無厭鬼王，地下有十個爐子來熔煉他的橫財，現在他的福份也已滿了，應當受到囚禁的災禍。」
元自實又問道：「某人身居平章高位，卻不約束軍士，殺害良民，他日應當受到什麼報應？」道士說：「那人乃是多殺鬼王，有三百鬼兵，都是銅頭鐵額，助他為虐。現在，他的命運衰竭，應當受到身體分割截斷的禍殃。」
元自實接著又問：「某人身為監司，但是那裡的刑罰不振肅；某人身為郡守，而那裡的賦稅勞役不均勻；某人身為宣慰使，沒聽說宣慰什麼事；某人身為經略使，沒聽說經略什麼方面，那麼這些人又應當受到什麼報應？」道士說：「這些人腳鐐手銬都已經加在身上，鐵索也已系在脖子上，像是一堆腐爛的肉，如同一把骯臟的骨頭，純粹是等待殺戮的活鬼，哪裡值的推測啊！」
元自實於是又問繆材欠債的事。道士說：「那人乃是王將軍的管庫人，財物怎麼能夠隨便亂動用呢？」道士說：「不出三年，世道會大變動，大禍將要來臨，十分可怕。你應該選擇地方居住，否則恐怕會受牽連，遭到禍殃。」
元自實聽了，求道士給他指示躲避兵火的地方。道士說：「福清可以。」又說：「不如福寧。」這番話說完，又對元自實說：「你到這裡已經很久了，家裡人都很盼望，現在你可以回去了。」元自實告訴他沒有路，道士就指了一條路讓他回去，於是元自實向道士拜了兩拜告別了。元自實走了二里多路，在山後發現了一個洞可以出去。
回到家裡一看，仙境中不到一日，地上卻已經過去了六個月。元自實相信道士的預言，急忙攜帶妻子兒女直接遷居到福寧鄉村中，開墾田地度日。一日，當他揮舞鋤頭時，忽然聽到土下錚然有聲，得到埋藏在地下的銀子四錠，家境逐漸安康豐足。其後天下大亂，很多官吏都被殺了，而繆材也被王將軍所殺，家財也都歸了王將軍。以歲月來算，僅僅三年，道士的預言就全部應驗了。
看了這則故事，不僅情節曲折，而且頗多今人回味之處。元自實今生所受的一切苦，竟全是因為他前世有自高自傲等缺點所致，可見善惡到頭一定有報。
今生表面上看是繆材忘恩負義，辜負了元自實。實質上看繆材竟然是王將軍的管庫人，在神的安排中，他的一切財產在將來都要歸給王將軍的，自然不能亂動王將軍將來的錢財，從這一點上看繆材倒是挺「忠於職守」的。可見世人眼中的事實，並不一定就是事物的本質。
再看元自實因為看不到因緣關係，又受了很大的苦，差一點就要去刺殺繆材，後來回心轉意，心生善念。在另外空間里看這一過程，動了惡念就有惡鬼跟隨；惡念消除善念萌生後，就有福神跟從，最後竟由此得福報有奇遇，亂世之中保了平安。古人說的「人心生一念，天地盡皆知」這一句話真是對呀！
由此再往深處想一想，人若常存善心，特別是對佛法的認同，一定會給他帶來善果；而人若常存惡念，特別是對佛法的敵視，一定會給他帶來惡運。
再看元自實由井中進入仙境後，那道士告訴他那些禍害人民的惡官、貪官們不久都將遭報，最後竟全都應驗了，再次向人顯示了善惡必報的理。道士又告訴元自實到福寧去，將能在亂世中保平安，元自實果真相信，結果真的平安度過了亂世。
