釋迦牟尼佛住世時，有五位國王，雖國界相近，但不相互攻打討伐，常互相友好往來，彼此都是好友。其中最年長的國王，叫普安王，跟隨釋迦牟尼佛修習菩薩行，其他四個年紀較小的國王，則常習邪行。普安王憐愍四小王，想要度他們。
一天，普安王請四小王上殿，共相娛樂，連續七日七夜。七日後，四小王一起對大王說：「我們還有很多國事要處理，請允許我們先告辭了。」大王就派人備好車馬，和群臣大眾一起給四小王送行。
半途中，普安王為了度四小王，說：「請各自說一下你們人生的願望和認為最快樂的事是什麼？」
一王說：「我希望能在陽春三月，樹木蔥綠鮮花滿枝的時候，在田野上遊玩娛樂。」
另一王說：「我希望能夠常作國王，好鞍寶馬服飾端嚴，樓閣殿堂明亮輝煌，臣民圍繞左右，鐘鼓齊鳴，出入之時路人都傾心瞻仰。」
另一王說：「我的願望不一樣。我希望有好妻子好兒子，都端正無雙，我們一起共享天倫之樂。」
第四小王說：「我的願望也不一樣。我希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和兒女，一起享受錦衣美食，聆聽美樂，共相娛樂。」
四小王說完各自的願望後，都詢問大王：「您的願望又是什麼呢？」
普安王回答：「我先說一下你們的願望，再說我自己的吧。你們一個人說在陽春三月，樹木蔥綠鮮花滿枝的時候，游戲原野；可是秋天來了樹木鮮花都會凋零落敗，所以不是長久之樂。另一個人說希望常作國王很威風；自古以來的帝王，雖然很神氣很快樂，但是當福德耗盡的時候，國家之間互相征戰討伐，瞬間國破人亡，所以這個不是長久之樂。另一個人說希望有好妻子好兒子，共享天倫之樂；可是一旦妻子兒子生了病就難免憂愁萬分，所以不是長久之樂。另一個人說希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和小孩，一起享受錦衣美食，聆聽美樂，共相娛樂；可是哪天出了事，被關進牢獄，無人救護就悲慘了，所以不是長久之樂。」
大王答道：「我的願望是不生不死、不苦不惱、不飢不渴、不寒不熱，生死自在。」
四小國王聽了很歡喜，一起隨著普安王來到佛陀處，頂禮世尊後退坐一旁。聽世尊為宣說苦的真諦。
佛陀就給他們詳細解說，人生在世要經歷的生苦、老苦、病苦、死苦，愛別離苦、求不得苦、怨憎會苦、憂悲惱苦八苦。
