馬祖名叫道一，生於公元709，於788年圓寂，四川廣漢縣人。他的容貌生得非常稀奇古怪。曾在唐和尚處寂大師那裡學過禪理，後來到各地參方訪道。弘法利生，大多是在江西，所以人稱為江西馬祖大師。
他幼年到羅漢寺出家，後來在渝州圓公律師那裡受具足戒。開元時又到湖南南嶽山，在一個草庵里安居用功，修習禪定。當時南嶽山般若寺的懷讓禪師，看到馬祖禪師總是關起門來坐禪，閉門不出，不知道他的功夫是否正確。有一天他去敲馬祖禪師的門，敲得使人振耳欲聾，於是馬祖禪師就出來開門。懷讓禪師一見馬祖禪師就問：「大師為何天天坐禪？一味枯坐，如果不修止觀功夫，那是不能成功的。」修禪決不是一味枯坐。馬祖禪師沒有體會大師的開示，又關起門來坐禪。
懷讓禪師恐怕馬祖禪師坐禪走了錯路，所以就想了一個方便辦法，引他出來，再進一步開導他。就拿了一塊磚頭，每天都在馬祖草庵門前磨磚，磨來磨去，聲音很響。磨了好多天，馬祖禪師天天聽到磨磚的聲音，使他安不下心來，又開了庵門，出來看看什麼人在這裡磨磚。
一看，原來就是前幾天來敲門的那個懷讓禪師。馬祖禪師就問：「禪師！你在這裡磨磚，到底為了作什麼用場？」懷讓禪師回答說：「哈哈！你不知道么，我磨磚是為了做一面鏡子啦！」馬祖禪師一聽感到好笑，就說：「禪師，磨磚怎麼可以做鏡呢？」懷讓禪師說：「對呀！我磨磚不能做鏡，那麼你在庵里枯坐就能夠成佛嗎？」
馬祖一聽突然大有啟發，如飲甘露醍醐一樣，心神愉快，法喜充滿。深感開導之恩，就發心親近南嶽禪師。侍奉左右達九年之久，時時受到懷讓禪師的薰陶、示導，天天都能聽到玄妙奧旨。於是馬祖禪師的道德學問，一天一天的增長起來，禪定功夫大有進步。後來得到懷讓禪師的印可說：「深得吾心」就將正法眼藏，如來心印，傳給馬祖道一大師。（來源：鳳凰網2012年7月16日轉自《佛法概要》）
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