一位年輕的商人被搭檔出賣，人財兩空，痛不欲生，決定跳湖自盡。在湖邊，他碰上了一位參禪的智者。商人喜出望外，急忙上前將自己的悲慘境遇逐一細述，而後誠心叩問：弟子愚鈍，望大師給予點化，好從此再無大過。
智者微笑著將他帶回家中，令其從地窖里搬出一塊偌大的方形堅冰。商人雖然百思不得其解，但還是照做了。冰塊搬出來之後，智者接著吩咐：用你最大的氣力，砍開它！
商人嘀咕著找來斧頭，抬手便砸。他堅信自己這一斧下去，面前的冰塊必定會四分五裂。卻不料，如此猛烈的重擊，竟只能在光潔的冰面上劃下一道細微的印記。商人大吃一驚，再次掄起斧頭，全力劈鑿。片刻後，對著掉落的冰屑，他終於氣喘吁吁地搖頭：太硬了，這冰實在太硬了！
智者不語，將冰塊放到屋後爐灶上的鐵鍋中煮。商人在一旁看得莫名其妙，但他只能站在原地觀察。因為智者再三吩咐過他，一定要將整個過程牢牢地刻在心上。
隨著鍋內溫度的升高，堅實的冰塊開始慢慢融化。商人對於這個枯燥的過程，實在沒有半點興緻。因為冰遇熱變水這個淺顯的道理，他在很小很小的時候就已經明白。
過了許久，冰塊終於全部融化了。他盯著鍋底的氣泡，心裡有些煩躁。他甚至懷疑，這個智者是否真有過人的智慧。水泡越來越大，發出咕嘟咕嘟的聲音。他對著屋內的智者大喊：冰塊化了，都燒成開水啦！智者慢悠悠地從屋裡走了出來，氣定神閑地問他：你從中有所領悟沒有？」
商人高興地說：有些領悟了。我對付冰塊的方式不對，不該用斧頭劈，得用火燒。智者搖頭：不夠，不夠。商人想了想說：冰塊變成水的事實告訴我，再強大的敵人也有它的弱點。智者繼續搖頭：不夠，不夠。
我所讓你看的是成功人生里的三種境界。冰雖為水，卻比水強硬百倍。並且，越是在寒冷惡劣的環境下，它越能體現出堅如鋼鐵的特性。這是成功人生的第一種境界——百折不撓。水雖為寒物，卻有著一顆善而謙卑的心；它從不參與爭斗，自甘流向低窪之地；哺育了世間萬物，卻從不向萬物索取。這是成功人生的第二種境界——周濟天下。霧雖無力，卻有著最為自由的本身。聚可成雲結雨，化為有形之水；散可無影無蹤，飄忽於天地之內。這是成功人生的第三種境界——功成身退。
