毛澤東的外祖母與母親都篤信佛教。在毛澤東出生前，毛澤東的母親文七妹已生過兩胎，均夭亡。1893年12月26日，文氏生下第三個兒子毛澤東，格外疼愛。她唯恐這個兒子再夭折，多方燒香拜佛，並念佛吃齋，她堅持吃「觀音齋」的歷史從這個時候開始。文氏還不放心，為了兒子「根基穩固」，她將毛澤東寄居娘家，拜後山龍潭口一塊巨石為乾娘。文氏娘家有個龍潭，內有清泉流出，四季不竭，且挺著一塊石頭，高二丈八，寬二丈，石下傳說鎮有一妖怪，石上建有小廟，人們稱為「石觀音廟」，遠近聞名，經常有人前來禱告。毛澤東出生不久，外婆就和文氏把他抱到「石觀音廟」燒香叩拜，拜石頭為乾娘。因毛澤東排行第三，小時候大家便叫他「石三伢子」。 隨母親信佛 ，文氏雖未讀書，但佛教思想對她影響極深。毛澤東在母親身邊耳濡目染，從小也跟隨母親信仰佛教。1909年，因為母親生病許過願，毛澤東曾到南嶽朝山進香。毛澤東還經常和母親一起到附近的鳳凰山的佛寺里去拜佛。他自家的堂屋也供著神龕，1959年6月，毛澤東重返故居時，還指著堂屋正中擺過神龕的地方風趣地說：「這是我初一、十五工作過的地方！」
長大後的毛澤東對佛教文化抱有濃厚的興趣，1917年的夏天，還在長沙求學的毛澤東就曾和好友蕭子升一起去過溈山的一座寺院，並在那裡與方丈老和尚有了一席終生難忘的對話。毛澤東說的「安貧者能成事，嚼得草根百事可做。有道是，天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身……」令方丈渾身一震，老和尚閉目合掌嘴裡動了一會，便抬頭要求蕭子升皈依佛門。有雄心壯志的蕭子升自然不肯，方丈遺憾地說：「只怕蕭施主今日不留溈山，日後也難留中國。」15年後，蕭子升盜賣故宮文物，攜款潛逃，真的流亡國外終老不能歸國。
「毛施主，貧僧敢有一問」，方丈終於閃目望著毛澤東，「佛教何以在中國千年不衰?」「自然有人信它了。」毛澤東答。「簡單了」，方丈說，「第一，它提供了一種完整的人生哲學，對世間的普遍真理有重要的闡揚。第二，歷史上中國的帝皇有宗教的天性或哲學傾向。」毛澤東不以為然：「我以為不是天性，是維護其統治的需要。」「帝皇有宗教的天性，」方丈堅持道：「特別是唐代帝皇，封孔子以王的稱號，封老子為道家始祖，又派玄奘取回佛經，寺院遍及全國各地。這樣，儒教、道教和佛教共存於一種和諧的狀態之中……」「是的，中國沒有象其他國家那樣的宗教戰爭，一打就是幾百年，」毛澤東說，「幾個宗教和諧地共存，對國家來說不是壞事。」「阿彌陀佛」方丈望定毛澤東鄭重地說：「只望毛澤東施主記住這句話，日後不要忘記。「這是什麼意思？」毛澤東不解。「阿彌陀佛」方丈閉目垂首，再不作答。顯而易見，方丈已經預見到毛澤東以後的生命歷程，期待著他能將「儒教、道教和佛教共存於一種和諧的狀態之中」。
這次邂逅和對話對毛澤東觸動很大，以至於三十多年後仍然歷歷在目念念不忘，衛士長李銀橋於1948年4月9日親耳聽了毛的講述，並記錄在1989年出版的《衛士長談毛澤東》一書中。那時毛澤東率中央機關經山西挺進河北，因風雪阻路順便拜訪了五台山的一些寺院。上山的路上，毛澤東觸景生情想起了三十年前的往事，忍不住啞然失笑。毛澤東對任弼時說：「寺廟是中華民族的文化遺產，我們應當引以自豪。」次日飯後，毛澤東遊覽了宏大壯觀的寺院，迎著瑞雪和旭日感慨，「古人燦爛的文化，都是和宗教緊密相聯的喲。」 毛澤東走上鍾樓，細細品讀著巨鍾鑄刻的經文，對周恩來說「佛教文化傳入中國近兩千年，他和儒道學說相融，成為了中華民族燦爛的文化遺產，我們要加以保護和研究。」毛澤東又說：「幾千年來，佛教在哲學,建築,美術,音樂上取得的成就是不可忽視的，這是全人類也是中華民族文明和燦爛文化的重要部分。
佛教講慈悲、布施、平等、博愛，這些思想在毛澤東母親身上有完整的反映。她心地善良，對貧苦人富有同情心，經常瞞著丈夫給貧苦鄉親接濟糧食。在飢荒時，窮人乞討，她更是多加布施。母親去世後，毛澤東有《祭母文》曰：「吾母高風，首推博愛」，並說：「世界上有三種人，損人利己的人；利己而不損人的人；可以損己而利於人的人。我母親正是最後一種人。」母親的美德對毛澤東影響極深，使毛澤東從小就對弱者極具有同情心，並與母親一樣經常幫助別人。一直到他成為偉人之後，他仍舊繼承和發揚這些美德。解放後，毛澤東經常給父老鄉親和師友，尤其是生活困難者多次寄錢。還邀請他們到北京敘舊，設宴款待，送給許多禮物。而他自己則節衣縮食，吃、穿很普通，生活相當儉樸。這些無疑是幼年受母親影響的緣故。
