德山宣鑒禪師，俗姓周，唐朝四川人。少年出家，用心鑽研佛經，尤其通《金剛經》，研習很深。當他聽說南方禪宗興起了「直指人心，見性成佛」，心中很是憤慨，為了南下找禪僧辯論，他離開了故鄉蜀國，趕到澧州。
途中，他向茶店裡的老婆婆買點心吃。老婆婆問他：「和尚背的什麼書啊?」德山答：「是《青龍疏鈔》。」(這是唐代青龍寺和尚奉唐玄宗詔令為《金剛經》作的疏)老婆婆問：「它是講什麼的?」德山說： 「是講解《金剛經》的。」老婆婆又說： 「那我問你個問題，你要是答得出，我就給你點心；你要是答不出，就請走開。《金剛經》裡面有『過去心不可得，現在心不可得，未來心不可得的文字，和尚你要點心，請問你要點哪個心吶?」德山給老婆婆這一問，直落得張口結舌，一句話也答不出來。點心，本是口頭詞語，指用來充飢的糕餅等零食。老婆婆卻巧用漢語一字多義的特點，把「點心」的「心」說成是大乘空宗所宣揚的抽象本體：真心，也就是清凈心或佛心、佛性。
於是德山想，一個茶店的老婆婆都能問得如此高妙，肯定附近有高僧。他就向老婆婆打聽，老婆婆告訴他五里之外有龍潭寺，住持就是龍潭崇信禪師。德山便按老婆婆指點去參學龍潭和尚。那天到了龍潭禪院，德山剛到就問：「我早就嚮往龍潭，可是到這裡，潭也不見，龍也不現。」龍潭和尚從屏風後走出來告訴德山：「你已經到了龍潭了。」德山與龍潭和尚進行了一番論戰之後，就決定在龍潭寺住下了。一天夜裡，他侍立在龍潭身邊，龍潭說： 「夜已深了，你先退下去休息吧。」德山就向龍潭道別，掀起簾子往外就走，可外面漆黑一團，德山不得不折轉回來，說： 「外面黑」。龍潭便點燃一枝燭火遞給德山。德山正想接過來，龍潭卻又把燭火吹熄了。德山頓時豁然開悟：明亮或黑暗，只是特定條件下的暫時現象，一旦條件消失，明和暗也就不復存在，而人的清凈本心不會被外在的明或暗迷惑困擾。外面黑，正是當時德山的心境，即正坐在百尺竿頭，如果機緣成熟了，就會打破這種三昧，獲得自覺，這時人才會悟道。
德山從此悟出了「明心見性」的南宗妙趣，不再拘泥於佛經。德山和尚在龍潭禪院大悟之後，起腳趕往溈山禪院參學。當他一身風塵僕僕地出現在法堂上，從東走到西，從西走到東，四下環顧，說一句：「沒人是我的對手，沒人。」便走出法堂。德山來到禪院門口，轉念一想，不可過於無禮，於是重整僧家威儀，與溈山住持相見。德山來到溈山跟前，擺下坐具，認真禮拜，恭敬的叫一聲： 「老師。」溈山悠然舉拂以示。德山當即大喝一聲，拂袖而去。德山離開法堂，邁開大步走出了山門。溈山當晚親問首座： 「今天來的雲水僧住在哪裡?」首座回答： 「那僧當即就離去了。」
溈山仰天道： 「那個僧人今後將在孤峰頂上結草庵，干出呵佛罵祖的事!」孤峰頂即指平等如一，真空無相的悟境。後來事情果然如同溈山所說，德山經常同弟子們說達摩是老臊胡，文殊、普賢是挑糞漢等等。一次，德山對弟子們說： 「問即有過，不問猶乖。」一個弟子聽了，就出來禮拜。德山舉起棍子就打了過去。弟子說： 「我才開始禮拜，老師為什麼打我?」德山說： 「等你開口再打，就遲了。」並告訴眾弟子說： 「道得也三十棒，道不得也三十棒。」無論說得好、問得妙的人還是說得壞、問得笨的人都要挨一頓打。為什麼?因為德山說過： 「我宗無語句，實無一法與人。」 禪宗認為語言文字無法精確地表達真理和智慧，真理和智慧總是不斷地突破、完善自身，一旦用言語表述，就會落人語詞的窠臼，受到限制和束縛。到了晚年後，有一天，寺內的齋飯因事耽擱了一陣，弄晚了。德山和尚手捧著飯缽，走到齋堂裡面。典座雪峰見狀揶揄道： 「這老漢，鼎鍾未鳴，寺鼓未敲，他捧著飯缽要到哪裡去?」老德山讓弟子搶白了一頓，可他不言不語，象無事似的回到了方丈寮。
這一故事成為千古美談。有人敬仰德山虛懷若谷的境界，著語道： 「始隨芳草去，又逐落花回。」，另有些人還嫌程度不夠添寫道： 「雇他痴聖人，擔雪共填井。」「始隨芳草去，又逐落花回」，是指去回無定，不執著於一切的心境。 「雇他痴聖人，擔雪共填井」，是指真正的愚者不求報酬為他人謀利益的「佛之上」的高尚境界。
