龍樹菩薩（梵文：nāgārjunabodhisattva），又譯龍猛、龍勝，在印度佛教史上被譽為「第二代釋迦」，龍樹菩薩是大乘佛學的創始人，中觀派的奠基人，生於約公元二至三世紀，是南印度的婆羅門種姓，傳說其父姓龍，母生他於樹下，故名龍樹。 龍樹菩薩的著作十分豐富，有《中論頌》、《十二門論》、《大智度論》、《十住毗婆沙論》、《菩薩資糧論頌》、《莊嚴佛道論》等不少著名的論典，享有「千部論主」之稱。
龍樹菩薩降生在印度南方貝塔爾，種姓為婆羅門。一天，看相人舉行盛大喜宴，應邀赴宴的有一百名比丘，一百名婆羅門和一百個普通人。他們說龍樹菩薩只能活七年或七個月或七天，除此之外，別無他法。尊者的父母對此深信不疑並深感憂慮。隨著期限的逼近，家人把他和僕人逐出家門。他四處漂泊，風餐露宿，最後流落到那爛陀寺。親教師羅睺羅傳授他無量壽佛的密咒，他的壽命因此延長。
他在那爛陀寺出家，圓滿通達了大乘三藏的所有經論。他還修持大鵬鳥法、作明佛母法、九夜剎法和馬哈嘎拉；成就了妙丹、眼藥、土行、寶劍、空行、隱形、不死和除病這八種共同悉地，還有制伏、死而復生等悉地。除此之外，他還曾以等持之力制伏了所有的龍王和夜叉。尤其值得一提的是，他成就了極為稀有的金丹術（金丹是用某種特殊的草藥和密咒儀軌製成的藥丸，服之可長生不老。），成為金剛不壞之身，具有無量神變和神通，並修成了馬哈嘎拉本尊。
一次，尊者到達塔那嘎匝嘎州，欲迎取《馬哈嘎拉續》。他首先修持不動佛，接著又以幻術令那兒的空行母心失神迷。趁她們迷惑之際，他偷偷迎取了《黑天母》和《黑魯嘎續》、《作明佛母續》等經續，還在為數眾多的智慧空行母面前聽獲了教言。因為他已成就了寶劍、水銀等共和不共八大悉地，故而有一百六十種珍貴的法門被他迎請到人間。
不久，阿闍黎的上師羅睺羅閉關修度母法，當時，龍樹菩薩是那爛陀寺的親教師，正為五百名僧人講經說法。從那一年開始，當地發生了長達十二年的嚴重的饑饉，到處餓殍遍野，幾乎只剩下一座空城。目睹眾生的悲慘情景，尊者製作了點金劑，他把所變的金子拿到沒有災荒的地方換成糧食，使僧眾順利地度過了饑荒。
十二年以後，長老羅睺羅出關，見城中空空如也，眼前一片觸目驚心的景象。他問尊者發生了什麼事，龍樹菩薩說：「我怕上師的閉關出現違緣，所以不敢請示您」。
上師說：「發生了這么大的事，你為什麼不告訴我？本來我有降食雨的能力！你對眾生的悲心太小了，完全違越了一個菩薩應有的行為，為了凈除罪障，你必須造一百個殿堂，一千個佛堂，一萬個佛塔！」
龍樹菩薩暗暗思忖，「我是一個比丘，要做到這些很困難。錢財只能向財神求取，而且，做這樣的事業也必須依靠龍王的幫助，我要讓龍王對我生起信心」。
於是，他便開始用作明佛母的心咒勾招龍王的女兒。第二天，龍樹菩薩端坐在法座上講法時，有兩位化作人形的女子款款而來。在她們周邊一由旬內，彌漫著一股特殊而濃郁的檀香氣息。當她們來到他跟前時，香氣便消失了。這事發生了多次，阿闍黎問她們是什麼原因。她們向尊者啟白：「我們乃龍王之女，為了守護人的影子，我們身上散發此檀香」。
「我需要用此香做度母像，」龍樹菩薩說：「希望你們能向我提供此香。我還要建造殿堂，請你們幫助我」。
第二天，龍女前來回稟：「父王說如果你能來龍宮，我們就依教奉行。否則，我們不能答應」。
如果去龍宮，就可以把《般若經》迎請到人間，利益無量無邊的龍類和人類眾生。因此，龍樹菩薩決定前往。
有些歷史書說，龍樹菩薩曾見過昔日的迦葉佛和金寂佛（拘那含佛）等如來。他的身體如一座金剛，分外巍峨。許多曾在釋迦牟尼佛教法下成就的阿羅漢，當時住在龍宮裡，見龍王極為隆重地款待尊者，他們大為不解。
「我們是阿羅漢，」他們對尊者說：「你是一個具有貪嗔痴三毒的凡夫，為什麼龍宮裡的毒不能傷害你呢？」
還有些歷史書上這樣說，尊者對那些阿羅漢說：「佛經上說，一切萬法無有自性，我們人間大地上那些比丘的說法與此恰恰相反。你們是怎麼通達諸法無自性的道理呢？」
「諸法的本性正如你們所說的那樣，」阿羅漢回答說：「後來，有執著相的聲聞會出現於世，那是佛陀早就授記了的」。
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阿闍黎在龍宮住了很久，為龍類眾生宣講深廣殊勝的法要。他迎請了《廣般若經》、《陀羅尼經》等許多重要的經典。據說，《般若經》後面有少部分龍王沒給他。還有人說，那些殘缺的部分是佛法在遭遇三次滅頂之災時失毀的，漢文《般若經》的最後三品實際上是出自《般若二萬頌》。
龍樹菩薩回到人間，造了「中觀六論」（《中論》、《六十正理論》、《七十空性論》、《回諍論》、《細研磨論》和《成名言論》）等論著。通過精妙的辯論，他通徹的智慧制伏了對大乘有邪見的得西比丘（能樂）。為了制止邪說，他把希那德巴聲聞用尋思分別念所造的論點全部匯集，埋於地下。在南方，一個叫匝匝桑嘎拉（摧髻）的地方，聚集了五百名外道，試圖與尊者一辯。最終，他們全部敗在龍樹菩薩的足下，並因尊者的引導而趨入佛門。
此時，上師羅睺羅要求的殿堂已全部竣工，阿闍黎修建的佛塔遍布十方。他對大乘教法的弘揚就像光璨奪目的日輪普照大地。他本想把植物扎（岩石）和南方的登果扎山等變成金山，但度母說這樣做未來會出現爭議，沒有開許。但尊者還是開發了大量的金劑寶藏，用點金劑將頑石點石成金。一天，他在路上見到許多玩耍的孩童，他預言他們其中的一位將成為國王。
後來，尊者去了北俱盧洲，還在其他洲的非人之地居住了十二年。當他返回南贍部洲時，他授記的孩童已成為國王，名叫樂行。他對阿闍黎做了極為恭敬的承侍和供養。依靠龍樹菩薩的殊勝口訣，樂行國王也修成了金丹術，並收服了夜叉。
尊者為僧人建造了五百座殿堂。他在南方吉祥山與夜剎女眷屬共住了兩百年，行持密宗的行為，身體出現了三十二相。直到他布施自己的頭，他一共活了六百七十一歲差半歲。
樂行國王的太子名叫司下枝（具力太子），他朝思暮想繼承王位。他的母後告訴他：「你父親和阿闍黎龍樹菩薩是作同等加持的，他們的生命是一體的。龍樹菩薩是金剛不壞之身，不會圓寂，因此，你父王也不會死。在你以前，你的許多兄長都在沒得到王位之前就去世了，將來他們的孫子也只能如此。」
具力太子聽後鬱郁寡歡，母後勸慰說，「你不要太失望，有一個辦法可以得到王位。阿闍黎是一位菩薩，如果你向他要他的頭，他會布施給你。如果他死了，國王也會死，你就可以得到王位」。
具力太子立即前往吉祥山，索要龍樹菩薩的頭。龍樹菩薩說：「你自己砍下帶走吧」。具力太子舉起寶劍，可怎麼也砍不下尊者的頭。阿闍黎說：「我以前割吉祥草時，割斷過小蟲的頭，你用吉祥草可以砍斷我的頭」。於是，太子揮舞吉祥草砍去，龍樹菩薩的頭便滾到了一邊，他唱道：「今日前往極樂剎，將來還入此身體。」
此時，大地震動，日月無光，天空雷鳴電閃。自此，大地出現了十二年的饑荒。因龍樹菩薩已成就了金丹術，具力太子害怕他的身體重新癒合，便把尊者的頭拖到許多由旬以外的地方。途中，尊者的頭被一位羅剎女搶走，她把它放在一塊巨大的磐石上，石頭豁然裂開，五尊觀世音菩薩的石像自然顯現。後來，由羅剎女作施主，在阿闍黎法體和頭所在之地分別造了兩座殿堂。這兩座殿堂之間以前有四由旬遠，現在只有一聞距左右。關於這件事，我上師也親眼見過，昔日的石牆如今已變成連在一起的岩石。據說這兩座殿堂頗為詭奇神秘，頻頻出現奇妙的幻變，顯得格外神奇。
