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「書到今生讀已遲」這句話是清朝一位進士袁枚說的，他是說宋朝的黃庭堅（字山谷）的故事。山谷是江西省修水縣人，在縣志里記載著他的故事。他的詩書畫，稱為三絕，與當時的蘇東坡齊名，世稱蘇黃。
山谷得中宋朝的進士之後，被朝廷任命為黃州——蕪湖的知州，他就任時才二十六歲。有一天他在午睡，做夢走出州衙，來到一處鄉村，看見一個滿頭白發的老婆婆，站住一家門外的香案前，桌上供著一碗芹菜面，口中喊叫人的名字。山谷走近前去，看那碗面還熱氣騰騰，似乎很好吃的，不自覺地便起來吃。吃完回衙，一覺醒來，嘴裡還有芹菜香味，夢境甚為清晰，但以為作夢而已，山谷還不在意。
次日午睡，再夢如昨，口中又有芹香，於是大感奇異，遂起身步出州衙，循著夢中道路行去。行至老婆婆家門外，叩門進去，正是夢中所見的老婆婆，問她有無在門外喊人吃面之事。婆答：「昨天是我女子的忌辰，因為她在生喜歡吃芹菜面，所以我在門外喊她吃面，我每年都是這樣喊她。」山谷問：「你女兒死去多久了。」婆答：「已經二十六年了。」山谷心想，自己正是二十六歲，昨天亦正是自己的生辰。遂再問她女兒在生的情形，家中還有些什麼人？婆答：「我只有一個女兒，她在生喜歡讀書，信佛吃素，很是孝順，但不肯嫁人，到二十六歲生病死了，死的時候，她說還要回來。」山谷問：「她的閨房在哪裡，我可以看看嗎？」老婆婆手指著那間房說：「就是這一間，你自己進去看，我給你倒茶去。」山谷走進房裡，只見卧床桌椅之外，靠牆有一個大櫃還鎖著。山谷問：「裡面是些什麼？」婆答：「全是她的書。」問：「可以打開嗎？」婆答：「鎖匙不知她放在哪裡？所以一直無法打開。」山谷心中想了一下，記起鎖匙的位置，便告訴老婆婆找出鎖匙，打開書櫃，發現許多文稿。山谷細閱之下，原來他每次試卷文章，竟然全在這裡，而且一字不差。山谷此時心中完全明白，他已回到了前生的老家，老婆婆便是他前生之母，這個家只剩老母一人。於是山谷跪拜在地，口稱母親，說明自己就是她的女兒轉世，然後回州衙帶人來迎接老母，奉養終身。
山谷在州衙後園植竹一叢，建亭一間，命名「滴翠軒」，亭中有山谷的石碎刻像，自題像贊曰：「似僧有發，似谷脫塵，作夢中夢，悟身外身。」從這首像贊，亦可以證明山谷的轉世故事，為真實不虛也。
這故事有五點值得研究：
確實有輪回。山谷的前生，原是安徽省南部蕪湖縣鄉村的女子，死後轉生到江西省北部修水縣的男身黃山谷。
確實有業力。由前生種因，而來生結果。山谷前生喜好文學，遂有今生的詩書畫三絕，所以清代進士袁枚說：「書到今生讀已遲。」現今的天才兒童，應屬此理。至於由女轉男，且有功名，當為其信佛、吃素、孝順、不嫁等業力而來，極為明顯。
確實有靈魂。人的身體是由地水火風四大假合而成之有形的肉體，但靈魂則是身體的主宰，乃是無形的，佛學上稱為第八識，又名阿賴耶識。山谷在州衙午睡，靈魂仍會回去老家接受老母的芹菜面，因而促成再生的會合。阿賴耶識在唯識學上它是「去後來先做主公」的，當它離開蕪湖鄉村，飛向修水黃家，千里迢迢瞬息即到，飛行迅速且不談，它何以偏偏找到黃家呢？佛學上說這是由於「業力」，但業力本身會有選擇的能力嗎？這又使人費解了。後來讀了《地藏經》才知道，原來舉首三尺，便有神明，在虛空之中，有很多鬼神鑒查善惡，人世間一切的一切，無論如何隱秘的事物，它們全都了如指掌，真是若要人不知，除非已莫為。
地藏菩薩說：「南閻浮提眾生，舉止動念，無不是業，無不是罪。」可見已經表現在行為上的罪惡，絕隱瞞不了，就連心念初動，也會被鬼神洞察無遺。不過世人不覺，還以為自己心中的事，有誰能知？因此可見業的范圍，應包括有形的行為與無形的心念，由業所產生的力量，便決定此人的趣向，而鬼神再從中撮合，這便是黃山谷出生之所自來了。還有鬼神撮合亦應有所標準，否則便是鬼神作主了，其標準即佛家的因緣，說完全點就是因緣果報。佛家因果通於三世，或超過三世，而為多世。如此說來，則黃山谷之出生，必有其因緣，絕非偶然巧合之事了。
這故事依世間法來講，可以算是成功的，因為善有善報，她不僅保持著難得的人身而且由女轉男，又有功名，與前生相較，有了顯著的改善。但依出世間法講，則不算成功，因為還是在六道輪回之內，凡輪回一次，便迷失一次本性，何況有了功名富貴，更因權勢凌人，而容易造業。
試看山谷少年時期，受一般風氣影響，喜好填寫有關男女情愛的哀艷詞章，有一次與同輩少年擅於畫馬的李伯時，同游佛寺，參訪當代得道高僧圓通秀禪師，秀禪師為了不忍心見他迷於艷詞，致招墮落可惜，所以當他警誡完了李伯時，囑他不要再畫馬，因為畫馬時，心念專想於馬，以致形隨心轉，恐難免墮落成馬身。然後又呵責山谷：「大丈夫懷有蓋世的文才，難道竟用以寫作無益於世，而又動人邪思的哀艷詞句嗎？」山谷聽了這番呵責，還很不以為然反自以為是的笑著說：「據禪師這麼講，難道我也會像李伯時一樣變作馬嗎？」秀禪師聽他這樣反駁，乃特別以威嚴而莊重的態度，很誠懇地開示他說：「李伯時如果為了畫馬，念想在馬，模擬既久，難免墮落成馬而不自知，但也只是他自己的事。而你作那撩亂人情思的哀艷詞章，不知會令多少人讀後，動起邪思而貪淫好色，這種誨人於淫亂的作為，豈只是變馬而已，恐怕地獄正等著你下去哩。」
山谷被那義正辭嚴，因果報應道理的當頭棒喝，深知秀禪師乃一得道高僧，絕不會虛言嚇人，頓時猛悟其間利害關係，遂極為惶恐的向秀禪師謝罪悔過，發誓永不再寫作那哀艷詞章了。
山谷奉母最孝，他的母親喜愛清潔，他就親自為母洗滌溺器，雖然後來他做了官，也還是要親自來洗，這是他行孝的美德，所以他被後人選他為二十四孝之一。若以其少年的行為不檢，幾乎墮落，幸遇善知識指正，後來有此孝行，這都足以證明山谷的善根深厚。山谷曾作戒殺詩：「我肉眾生肉，名殊體不殊，原同一種性，只是別形驅。苦惱眾他受，肥甘為我須，莫教閻老斷，自揣看何如？」
