寶掌和尚是中印度婆羅門貴族的兒子，出生時間相當於我國戰國時期周威烈王十二年丁卯（公元前414年）七月七日午時。他生下來就有很多瑞象，骨氣不同常人，眼睛大，鼻子長，兩耳垂肩，雙眉高挑，左手緊握成拳總不展開，父母知道這孩子將來一定不同尋常。才滿九歲，父母就帶他投奔佛陀精捨出家作沙彌。當師父幫他剃度落發的時刻，他突然愉快自然地放開了一直握拳的左手，掌心還露出了一顆珍珠。他虔誠地把這顆掌中明珠呈獻到本師像前，還首次雙手合十頂禮。在場親見的和眾多聽說此事的人們都說這是奇事。他的剃度師父也就以此命名他法號寶掌。
寶掌法師既實現了夙願，離塵出家，從此就精勤修行，嚴持戒律。舉止威儀，如同高山頂上虯勁的青松，肅然挺立於霜雪之中。雖名聞利養、喜怒哀樂的八風輪番吹襲，都不能動搖他勵志修行的德操。由於他是在佛陀入滅後九十多年才出生人世，所以常嘆息自己沒有能夠親自聽聞佛陀的言教。於是，他就不顧寒冬酷暑，廢寢忘餐，殫精竭慮研讀佛陀宣講的經、律、論三藏，依教奉行，歷練不殆。他還期望能學到教外別傳的禪宗，為了這個目標，他發足外出，參訪聖賢知識，廣受教益，走遍了五個天竺國度，歷時五百多年。
時在東漢末期桓帝之初的建和至永興年間（公元147—153），從今天的尼泊爾進入中國的雲南到達四川，第一站是和賓頭盧尊者登峨嵋山，朝禮普賢菩薩，住在大慈寺十餘年。經常二十天才吃一餐飯，而且堅持誦經不斷。當時漢靈帝丞相何進大為驚嘆而贊詩說：「他是如此勤奮勉力,當經文從他的口齒里飛快地誦讀出來的時候,就像岩壁上的清泉急速地噴瀉。當他半夜裡息心靜坐的時候，常常可以聽到躲在台階前的那些將被度化的神鬼感激的哭泣。」寶掌師常對人說：「我有夙願要住世千歲，今年已是六百二十六歲了」。因此，世人都尊稱他為千歲和尚。接著他又到五台山，朝禮文殊菩薩於金剛窟。
當時正是魏蜀吳三國鼎立、戰事不斷的時候，有道家李道元麻衣子法號達真人等，皈依佛門，改穿僧衣隨侍千歲和尚。到了古義豐郡，就是現在的黃梅縣，那裡是上古時代伏羲皇帝演畫卦爻的場所，漢代稱為雲台山的山區，正確的名稱應當是「雲丹山」。
千歲和尚看見這裡山連著山、嶺疊著嶺，還有高峻巍峨的兩峰並立，不禁高歌贊嘆：「我站在高山頂上舉目四望，見萬里無雲、群山如畫、風煙彌漫，翠綠的叢林里不時傳來牧童的笛聲。那皎潔的月光把滿天照得像秋天碧水般剔透清澈。我不禁緊系鞋帶，撩起衣袍，乘著白雲，和大夥同到那清涼的天國去悠閑地嬉戲。」於是就在這塊古佛住過的地方，搭起了棲身修行的茅蓬草庵住了下來，一直停留了百十幾年，卻很少有人知道。某一天，偶然聽說高德佛圖澄隱住在陝西終南山，於是他又背著衣缽，拄著竹杖前往詢問佛法。佛圖澄接待千歲和尚，問道：「這些平凡庸俗的世中人，忠與奸、好與壞之間想化解、融洽，是不可能的啊。」千歲和尚回答說：「我說是一元復始，萬象更新，也只有見到葭灰飛動方可能說妥當準確。」
這個時期，西晉的朝綱腐敗，政局動亂。塞外五個民族起兵渡過了黃河，烽煙四起。千歲和尚辭別了佛圖澄，仍然回到了雙峰茅蓬隱修。他的精神感動了山中猛虎，處處跟隨護衛。雖然外面戰禍縱橫，然而紫雲山中的晨鐘暮鼓卻沒有停息間斷。因此，千歲和尚經常告誡常住大眾，說：「窗外射進來的霞光隨著簾子的擺動照在空榻上，外面十里松蔭邀伴著綠色青苔，一切都那麼安靜。你們不要去驅趕在竹林里啼叫的子規鳥，恐怕會驚醒那些雷虎，從樹林腳下出來。」
這時有一位來自海上仙島的仙人來到這裡，邀千歲和尚同上南嶽山去。在祝融峰上為群仙說戒，感化了白猿進果、黑虎守門、神龜獻上靈芝草、紫鸞伏於法座下。千歲和尚在南嶽度過了數十個結夏安居。之後，又到廬山去訪問耶舍尊者。尊者一見到千歲和尚就盤問道：「這裡路深猿啼、虯鬆起舞，亂石坐卧、雲霧飄浮，只有牧童能夠到達這裡唱歌。請問老大德是從哪裡來的？」千歲和尚笑著回答：「藤蘿長到萬年就盤掛到樹木上，請問土地到什麼時候生出薺草來？」尊者說：「葯苗剛剛出土成長，竹根剛剛栽種。」說罷，就和千歲和尚相互攙扶著，登上金輪峰，禮拜舍利塔。住了一夜，他們又一起下山到南康。在這裡聽說達摩祖師從廣東來到了建鄴。千歲和尚就與耶舍尊者珍重道別，前往白下，去見達摩，咨詢決疑悟道的心要。達摩見了高聲喚他一聲：「老闍黎！」千歲和尚頓然地應答一聲。達摩大師哈哈大笑，千歲和尚立即言下大悟，頓時覺得「七百多年來心中的疙瘩，竟然如堅冰一下子融化開了。」在回歸的路上作偈說：「我在梁國的都城遇見了達摩導師，參究禪法，明心見性了。現在我要飄然行腳到浙東浙西，去看盡那裡的好山好水。」
於是，千歲和尚往來於泗洲，尋訪了智者大師，又和他順著泗水東流而下，由千頃到達了琴溪。在現在被稱為赤鯉古潭的地方，還留有唐代裴休手書的寶掌石存在啊。千歲和尚又到延陵，去訪紫髯道士，邀他一同到天台山去，經過石樑飛瀑，登上了赤城山，拜訪曇猷尊者。千歲和尚指著麥田說：「這起伏的麥浪就象波濤洶涌的大海水，那滿車滿車裝的是不是汗水呀？」曇猷尊者聽罷振搖著錫杖說：「漂亮的言詞，滿口的空話，果報如此，功德如此！」
千歲和尚辭別了尊者，接下來就是上華頂峰，禮拜長耳定光古佛；航南海，拜觀音大士；遂即到四明山，帶領竺曆法師進入四川，拜謁禪宗二祖神光和尚；又越過棉竹山，過白帝城，在旅途涼亭的牆上題寫：「日出東邊雨又飄，棧前棧後草蕭蕭，不知道良師益友居住何處？在彎彎山道和白雲深處，數次向樵夫打聽過，都不知曉。」於是就離開了四川，再返回雁盪山，重新遍游那氣勢磅礴、莽莽蒼蒼的雁盪七十二峰上的寺庵，在大龍湫瀑布休息的時候，友會了博具那尊者。榜庵曰：「觀不足，額手望天柱岩的美景而忘記歸來。」隱士陶弘景真人就是為此而建造了這「忘歸」和「觀不足」二座游亭啊。還鐫寫了一首詩：「我曾經過目觀嘗了天下的名山，其中只有這裡的美景難以用圖畫記錄下來，山前的白頭老翁在這裡已經住了一千年，仍然說這一生都還觀不足。」
千歲和尚聽說傅大士住在雙林寺宏揚佛法，特地前往參訪。他請問「如何是佛的正法眼藏」，傅大士把十指交叉躬敬地回答說：「兩手空空提著鋤頭，步行的人騎著水牛，人明明從橋上走過，卻只見橋在流動而水不流。」。千歲和尚又接著追問，「莫不是教外別傳？」大士說：「碧水倒映著孤峰，寒潭迎照著明月，你我都不知道它的本源，須彌山就在你的腳底下越過」。千歲和尚與大士居遊了數年後，就前往漁浦，攀越赤符、大岩等許多名山勝地，又回到司空山，隱居於古廟之中。高士沈約經過這裡看望了千歲和尚，在石上鐫書曰：「寒風吹破了故舊的窗紙，片片雪花飄落在供台。把三衣統統都披到身上，仍然象浸到水中一樣的冷，還是去撿柴草，撥開地爐深深的積灰，看有沒有未熄的火種。」已經是冬天了，千歲和尚應約到了舒城。他邀三祖僧璨大師游羅浮山，參訪道家大德葛洪真人於梅花塢的洗耳泉。千歲和尚見了吟詩曰：萬頃青山，一分梅花三分竹，行吟住宿，難道只許你仙人獨享？」葛洪真人也和道：「禪翁到來的時候，恰好這局棋剛剛下完，茶也煮熟了，豈不好嗎？」三祖在旁，輕輕拍掌笑道：「稚川，稚川，你不要故作推辭怕忙碌，還是趕緊去挖筍子來，燒柴草煮飯吃！」說罷三人大笑，這笑聲把山上的石頭都震落下來，如今，這個落石洞還在梅花村的旁邊呢。
此時，唐王朝剛剛開始建立，千歲和尚又回到雙峰老祖寺。他說過「我走盡了中國的八百個洲，這座山偏偏可稱得上修道之人游訪居住的地方」的話。這期間，他禮拜了禪宗四祖道信和尚，逗留請益，並且請他去住持老祖寺。
在一切安頓就緒之後，千歲和尚就北渡黃河至嵩山少林寺，禮拜初祖達摩的面壁崖。接著又北上幽州，游西山，訪華嚴室利尊者於潭柘寺；遊歷上方山，到真定，禮拜大菩薩，遇見了白足企都仙和尚。千歲和尚和他對話，使他感到真誠摯愛。千歲和尚就帶他又回到黃梅，訪問五祖弘忍大師於東禪寺，和他們來往十分莫逆，達數十年之久。後因兵擾蘄黃，時局不安，千歲和尚又重返江浙，隱居於浦江與赤岩之間。當時在淀溪，有位朗聖僧，是五祖弘忍的法孫，他平靜安逸，獨居修行。千歲和尚和他十分友善，經常寫信叫白狗送給朗禪師，朗師養了一隻黑猿，由黑猿把回信帶給千歲和尚。所以唐南康郡王韋皋就此在牆上題詩說「白犬馳書至，青猿洗缽回」。不久，朗公圓寂。千歲和尚也就渡過濤濤長江，掛笠在會稽雲門寺。
當時正是唐高宗顯慶二年丁巳歲（657），千歲和尚已經是高齡一千零七十二歲了。這年七月七日，他忽然向如光、慧雲二位徒弟說了一段偈語：「本來以為沒有生和死，今天也要顯示生死了，我得去安住於成佛之道心，來生我還要轉世再來到這個世界。」說完就閉目入定。七日之後，又蘇醒過來，囑咐徒眾說「我滅度之後，你們就在這裡修塔供養。日後，會有人來迎接我的遺骨回歸中天竺。希望你們要切切注意，不要拒絕啊！」說罷就與世長辭。徒眾們謹遵遺命，就在若耶溪的南岸建塔，掩葬千歲和尚的真身。每當風雨交加的時候，墓塔會放出亮麗的光來。到了龍朔二年（662）五月初五日，正好有一位印度僧人來到，環繞師塔頂禮，塔門自動打開，人們看見塔內大師的真身舍利放出耀眼的光芒，寶骨潔白庄嚴，帶有明亮的紅色紋理，令人肅然起敬。那位印度僧人禱禮完畢，提起千歲和尚頭骨振動著，那全身的骨架關節緊密有系，沒有一塊散落。印度僧人把骨架放入池中漂洗後，仔細藏入包裹，背負著向西而去。這時，天空雲霄中顯現出種種瑞相，還隱隱傳來美妙的佛音梵曲，多日不絕於耳。洗骨池至今還在舍利塔的左邊。
查閱千歲和尚生前所經歷的地方有數十餘處，處處都已建成了寺廟。唯有黃梅雙峰老祖寺最為庄嚴壯觀。因為是在四祖、五祖於黃梅弘揚佛法之前所建，而千歲和尚年歲又最高，所以後人都尊稱為老祖寺。
