善導大師（西元613—681年）中國佛教凈土宗第二代祖師，臨淄人（今山東淄博市）生於隋大業九年，少年出家，看見西方圖頗有所感，夙期往生凈土，受戒之後和妙開律師共讀《觀無量壽經》，曉得此經的觀門是解脫生死之法。唐貞觀中到並州去拜謁道綽大師，接受念佛往生的法門。進入長安廣度民眾，寫了數萬卷《阿彌陀經》，畫了三百卷的極樂凈土圖。
古今共尊大師是阿彌陀佛化身。蓮池大師說：「善導和尚，世傳彌陀化身，見其自行精嚴，利生廣博，萬代之下，猶能感發人之信心。若非彌陀，亦必觀音、普賢之儔。嗚呼大哉！」印光大師說：「善導念佛，口出光明，乃大神通聖人。」「善導和尚系彌陀化身，有大神通，有大智慧。」說善導大師所說同於佛說，金口誠言，千古不易，其利無窮。日本法然上人贊曰：「彌陀願王之垂跡。」
大師在長安弘化的那些年，被他影響教化的人不知道有多少。據《往生傳》裡面講：「士女奉者，其數無量。」信奉他的人，男男女女，「其數無量」，度化的人已經沒有辦法計算了。在另一部《往生西方略傳》中，則有記載說：「三年之後，長安城中就已經被念佛的人給充滿了。」大家要曉得，我們大唐王朝的這個都城長安，現在的西安，那絕對是當時的世界第一大城，所謂「物華天寶，人傑地靈」，這就是形容長安的。這樣的城市，常住加流動，那得有多少人口啊？念佛的人居然可以充滿這個城市，那是一個什麼概念？所以大師以一己之力，他居然能把佛法傳播到這個程度，那隻能用不可思議來形容！
那麼在善導大師的弟子中，受大師感化，和大師一樣精進修持的人非常多，有一生讀誦《阿彌陀經》十萬卷乃至五十萬卷的，有每日念佛數萬聲乃至十萬聲的，其中一生證得念佛三昧的人不計其數，臨終顯現瑞相、往生凈土的人，也不計其數！根據這樣的歷史記載，那麼大家可以自己去發揮想像了，當年善導大師對凈土、對念佛法門的鼎力弘揚，那究竟會是怎樣的一種盛況空前？那真是非常的了不起！
這里講個故事，很好玩的一個故事，很有意思。當時在長安城，有一個姓京的屠夫，北京的「京」，很少見的姓，他是一個殺豬宰牛的屠夫。因為善導大師勸人吃素念佛啊，那個信奉的人實在是太多了，以至於滿城斷肉。呵呵，滿城斷肉，大家都不怎麼吃肉了，買肉的人越來越少，那賣肉的就沒生意啦，賣肉的沒生意，那殺豬的屠夫也就被迫下崗了。
所以這個姓京的屠夫他非常氣憤，他很恨這個善導大師，他有一天就持刀入寺，帶著他的殺豬刀到寺廟裡來，他要幹嘛呢？他要找善導大師算賬，他打算豁出自己的一條命去，一命賠一命，也要想辦法把善導大師給宰了，他心裡就動了這樣的惡念。結果呢，他才見到善導大師，還沒來得及罵上兩句，善導大師就指著這個西方的天空，告訴他說，「你看！」大師沒有跟他辯論，只是告訴他說：「你看！」這個姓京的屠夫扭頭一看，啊，不得了，只見西方的天空中突然出現了阿彌陀佛和極樂世界，那種清凈莊嚴的壯觀景象，那種無法形容的攝受力和震撼力！大家如果也能見到，相信你們就會明白了，那是可以粉碎一切執著的偉大境界！這個姓京的屠夫，當下「咣啷」一聲，這個屠刀就掉地上了。這個本來滿心殺機，很惡的一個人，當下被感動得立刻跪地向大師頂禮求懺悔，而且呢，他馬上就回心發願說：「我要立刻求往生！馬上走！」這個屠夫的性格說實話很急，比我還急，說得不好聽是有點兒極端，他還真的就拋下了一切。他爬到寺廟外邊的一棵高樹上，站在很高的地方，就面向西方大聲念佛，然後就從樹上跳下來，死了。這種迫切求往生的精神雖可嘉，但這種行為很不可取，容易引起誤會，大家千萬不要傻呼呼地跑去亂模仿。
幸好，當時在場有很多人，大家都同時看到了一個很奇異的景象，有一尊化佛引導著一個天童子模樣的人，從這個屠夫的頂門就這樣出去了，大家都看到，證明這位屠夫居士已經蒙佛接引，順利往生了。
在善導大師之前，隋唐很多高僧各自站在自宗的立場上理解凈土法門，他們不約而同的認為，往生西方極樂世界是不容易的，需要種種凡夫難以企及的條件，故當時整個時代，大部分修行人多被這種自力思想所蒙蔽，普遍不知念佛就可以往生西方。隨著善導大師建立了凈土宗，且以洶涌磅礴之勢將凈土法門弘揚開來，凈土法門逐漸恢復了「易行」、「安樂」的本來面目。但畢竟歷史積重難返，在這個過程之中，大師的迥異於諸師的講法也遭到了很多高僧的質疑與反對。
有一次，在長安城的一個寺院里，善導大師和一個金剛法師依理論判念佛功德的勝劣，對方堅執已見，認為只靠念一句名號不能往生西方。
善導大師觀其根性，不以特別手段折服，他是不會信服，於是當即在座上莊嚴發願道：「依照佛經，世尊所說之念佛往生西方的法門，善惡眾生但能上到一輩子地念佛，下到七天、一天，乃至十念、一念地念佛，必定得以往生西方凈土。如果這是真實不虛的，佛沒有打妄語欺誑眾生的話，那麼請佛令殿堂里的兩尊佛像放出光明，為我證明；如果這個法門是虛妄的，眾生念佛不生凈土，佛打妄語欺誑眾生的話，那請佛叫我善導從此高座之下，直接墮入阿鼻地獄，長時受苦，永不出離！」
大師說完，將手中的如意杖指向堂中佛像，佛像頓時大放光明。
金剛法師目睹此景，驚得慌從高坐上跌落下來，匍匐於地，慚愧的向大師謝罪。自此金剛法師臣服於大師凈土之教，專修凈宗念佛法門。
