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「菩薩」是「菩提薩埵」的簡稱，意思是「覺有情」，即自覺並使有情眾生獲得覺悟。大乘佛教把圓滿自利利他、成就佛果的必經之路稱為「菩薩道」，也就是菩薩所修之道。對菩薩道的重視貫穿於大乘修行的每一處，漢地佛弟子常常念誦的迴向偈中便有「普願罪障悉消除，世世常行菩薩道」的話語，以發菩提心作為檢驗修行用心的標準，並以受持菩薩戒為大乘佛弟子持戒之必需。
菩薩道以六度為核心，菩薩所行，無論何時何地，面對何種情境，都以利益眾生的大悲心為本，為眾生故乃至舍頭目腦髓亦在所不惜，《法華經》雲：「觀三千大千世界乃至無有如芥子許非是菩薩捨身命處，為眾生故，然後乃得成菩提道。」釋尊在因地時曾捨身飼虎、喂鷹救鴿，忘我布施、救度眾生之事超過恆河沙數，不可勝數。在此娑婆世界的每一寸土地上，都有釋尊為眾生奉獻生命而灑下的鮮血。
過去生中，釋尊有一世曾轉生為一名商主。一次，他和五名商人前往海上尋寶。歸來途中不幸遭遇風暴，狂風惡浪襲來，船隻損毀嚴重，眼看就要傾覆，商人們命懸一線、恐懼萬分。此時商主安慰眾人說：「大家無需擔心，一旦船隻損毀，你們就拉緊我，我一定能讓大家脫離危險!」很快船隻完全毀壞，商人們依言緊緊抓住商主的身體。商主以一己之力，牽動眾人向岸邊游去。在他體力將要耗盡時，大家終於看到了陸地，五名商人全部安全上了岸，商主自己卻因勞累過度而死去。商人們將他的屍體抬到干處，才發現商主為保障大家未來的生活，將探尋到的珍寶藏在了腋下。眾人因為商主的救護，不但生存了下來，還靠著留下的珍寶過上了富足的生活。
又有一世，釋尊轉生為統領贍部洲的慈力王，治下有八萬四千小國，他慈悲為懷，以慈、悲、喜、舍四無量心教導臣民行持十善法，因而使很多專門危害眾生、散播瘟疫的餓鬼無法得到足夠的飲食，以至身體羸弱。有五位夜叉因此而忿忿不平，他們聽說國王非常慈悲，於是前往王宮求見國王，希望解除自己的饑渴痛苦。來到王宮後，夜叉們對慈力王說：「我們本應以人的精血滋養身命，然而國王讓人們都行持善法，使我們找不到足夠的食物，您能否憐憫一下身陷痛苦的我們?」慈力王聽後，對這些夜叉生起了大悲，他隨即出自身血，用自己的鮮血喂飽夜叉，並割下自身骨肉布施給他們。五夜叉飽餐後心滿意足，息滅了危害眾生的暴虐之心，在慈力王的教化下改過歸善。當時國王發願道：「今日我以血肉滿足你們，願我成佛之時，能以清凈戒律、等持、智慧遣除你們的貪嗔痴三毒，使你們獲得最為究竟的涅槃安樂。」後來釋尊成佛後初轉法輪，最初度化的五比丘正是當年的五位夜叉，因國王過去的願力，五比丘在釋尊教導下共同證悟了阿羅漢果。
釋尊因地中，在大悲心的攝持下，曾無數次捨身忘軀地進行求法——某世，釋尊曾為一位婆羅門。當時正值無佛之世，他為利益眾生苦覓佛法，始終未曾值遇。帝釋天為考驗他，化作一個面目可怖、飢腸轆轆的羅剎，對他宣說了半句法偈：「諸行無常，是生滅法。」婆羅門如久旱逢甘霖，為求後半句偈，毅然說道：「為半句偈頌，我心甘情願奉獻身肉，十方諸佛均可為我作證。」羅剎終於誦出後半句法偈：「生滅滅已，寂滅為樂。」婆羅門如獲至寶，為了讓其他眾生都有緣看到這珍貴的法語，他全然忘記肉身將滅，不顧一切地將偈文上上下下刻寫在岩石、牆壁和樹木上，並發願道：「我為一切眾生利益，甘願捨身聞法。若見聞我捨身事跡，願吝嗇者能廣行布施;願以驕慢心布施者，能如我這般心無執著。」隨後，為報羅剎賜法之恩，他從高處一躍而下，兌現了諾言。此時羅剎方現出帝釋天身形，在空中接住婆羅門身體，與諸天眾頂禮讚嘆，並向婆羅門誠心懺悔，願其將來成佛時能度化己等。婆羅門因此捨身求法因緣，迅速圓滿了多劫資糧，在後世先於彌勒菩薩成就佛果。
悲智雙運是菩薩的境界，釋尊在因地中常以智慧幫助身邊的眾生脫離苦境——有一世，釋尊轉生為一位剎帝利種的醫生，他醫術精湛，善慰人心，很多病患從他手中徹底擺脫了疾病折磨。當時，有一女人因丈夫病逝而精神錯亂，抱著丈夫屍骨躲進屍陀林中，她對屍骨珍愛異常，白日以清水清潔、香花裝飾，言說愛語，夜裡擁骨而眠，彷彿真人在世。醫生聽說此事，油然生悲，決定幫助此女，他來到屍陀林中，扛起一具女屍，並在河邊找到那位女人。醫生故意對女人說女屍是他的妻子，但擔心女人的丈夫奪其所愛。女人信以為真，安慰醫生：「你無需憂慮，你妻子性情賢惠，我丈夫同樣人品亦佳，絕不會有苟且之事發生。我們理應成為朋友，共同生活。」醫生假裝同意，學著女人的樣子打扮女屍，完全得到了女人的信任。夜裡，女人寬心入睡，醫生將兩具屍體捆在一起扔進河中，然後大聲驚號：「你丈夫把我妻子拐走了!」女人驚醒，哭喊著對屍骨緊追不舍，但為時已晚。她瞬間嗔心大起，轉而又痛哭流涕。醫生假意埋怨女人，並威脅要殺死她。女人一時無措，只能苦苦哀求醫生饒命。醫生立即抓住機會說：「既然你如此懇請，如果真能聽我吩咐，我不但不會殺你，還能讓你獲得快樂。」然後諄諄開導：「從今天起，你必須放棄懷抱丈夫屍體的想法，因為這是最愚蠢的舉動!眾人皆赴死，一切均無常。貪執情愛定會引來痛苦，並致人墮落，希望你能從沉迷的情慾中清醒。」醫生的一番話語，使女人錯亂的精神終於回復了正常，她感慨萬千：「真是不可思議，你說的話如同明燈，祛除了我愚痴的黑暗!」
