據《四十二章經》的記載，一天，佛陀等弟子們乞食歸來時，問：「弟子們!你們每天忙忙碌碌托缽乞食，究竟是為了什麼呢?」
弟子們雙手合十，恭聲答道：「佛陀!我們是為了滋養身體，以便長養色身，來求得生命的清凈解脫啊。」
佛陀用清澈的目光環視著弟子們，沉靜地問道：「那麼，你們且說說肉體的生命究竟有多長久?」
「佛陀!有情眾生的生命平均起來有幾十年的長度。」一個弟子毫不猶豫地回答。
另一個弟子見狀，充滿肅穆地說道：「人類的生命就像花草，春天萌芽發枝，燦爛似錦;冬天枯萎凋零，化為塵土。」
佛陀露出了贊許的微笑：「嗯，你能夠體察到生命的短暫迅速，但是對佛法的了解，仍然限於表面。」
又聽得一個無限悲愴的聲音說道：「佛陀!我覺得生命就像浮游蟲一樣，早晨才出生，晚上就死亡了，充其量只不過一晝夜的時間!」
「喔!你對生命朝生暮死的現象能夠觀察入微，對佛法已有了進入肌肉的認識，但還不夠究竟。」
在佛陀的不斷否定、啟發下，弟子們的靈性越來越被激發起來。又一個弟子說：「佛陀!其實我們的生命跟朝露沒有兩樣，看起來很美麗，可只要陽光一照射，一眨眼的功夫它就乾涸消逝了。」
佛陀含笑不語。弟子們更加熱烈地討論起生命的長度來。這時，只見一個弟子站起身，語驚四座地說：「佛陀!依弟子看來，人命只在一呼一吸之間。」
「嗯，說得好!人生的長度，就是一呼一吸。只有這樣認識生命，才是真正體證了生命的精髓。弟子們，你們切不要懈怠放逸，以為生命很長，像露水有一瞬，像浮游有一晝夜，像花草有一季，像凡人有幾十年。生命只是一呼一吸!應該把握生命的每一分鐘，每一時刻，勤奮不已，勇猛精進!」
佛教注重把世間一切事物都看作是生滅遷流、剎那不住的無常智，所謂「生死事大，無常迅速」。人命在呼吸間便生動地表達了這種觀念。《神會錄》：「生死事大，念念無常。」念念之間感受到無常，就不會虛擲光陰，而抓緊時間努力修行。雪竇禪師有詩讚道：「人命呼吸間，誠哉是言也!」(《雪竇語錄》卷六)修無常觀，遂成為禪者的一項基本訓練。
