一時，佛在舍衛城。大阿羅漢目犍連以其神通力常去地獄、餓鬼道、傍生處以及人間、天界。尊者目睹地獄眾生遭受嚴寒酷熱、互相殘殺的痛苦，眼見餓鬼遭受飢渴的痛苦，觀察到傍生互相啖食及役使的痛苦，耳聞目睹人間的生老病死諸苦，亦見天人墮死的痛苦，之後如實向人們宣說，眾人了知各道痛苦後都對輪回生起了厭離心。
一日，目犍連尊者在舍衛城中忽然不見，到了一個遼闊海洋中的傍生界。海水上中下三層：第一層深二萬八千由旬，內有一隻七百由旬長的大鯨魚，飢餓的時候，張嘴把海水及各種海生動物吞到肚裡，然後吐出海水，它的腹中又有許多寄生的小生靈吃它的內臟維持生命。第二層深二萬五千由旬，內有身長為一千四百由旬的大鯨魚，飢餓時吞食第一層海水裡的水生動物。第三層深二千五百由旬，中有身長二千一百由旬的大鯨魚，依靠吞食上面兩層的動物維生。此第三層海水中的鯨魚身上被許多大小動物咬成大小不等的若干節，有的一由旬、兩由旬，有的象小山，痛苦難忍，游到岸邊，然因業力現前，五百個夜叉(八部眾之一，又作葯叉。指住於地上或空中，以威勢惱害人或守護正法之鬼類)拿著斧子等各種兵器砍斷它的脊椎，鮮血淋瀝……它無法忍受再游回大海，海水全被染紅，這時大小動物又來狠命咬食，忍受不了再返岸邊，復遭夜叉砍殺。它輾轉受苦，非常難忍，大聲哭叫。目犍連目睹此情此景，用聲聞智慧入四禪定觀察它的前世一直到聲聞眼無法觀察的每一生都是傍生。想到只有佛陀的智慧才能徹見無礙，應該到世尊前請問它的因緣，剎那間尊者從大海中隱沒回到舍衛城。
時世尊正為眾多眷屬傳法，目犍連思忖請問佛陀今正是時，即往佛前恭敬合掌啟問：「世尊，我常往詣輪回五道察看眾生的種種痛苦，返回後告訴人們，令其對輪回生起厭煩之心。我今去大海見一大鯨魚身長二千一百由旬，被大小動物爭相啖食，痛苦不堪，逃到海邊又為業力所現的五百夜叉砍殺，血染大海，如是輾轉受苦無間。我見它在聲聞眼無法再往前觀察的生生世世全是傍生，請問世尊它造了什麼惡業遭受這樣的果報?唯願演說前後因緣，我等樂聞。」
世尊告曰：「目犍連，這是它前世的業力所現。人天導師、正等覺山王如來出世時，其教法下有一受了三皈五戒的施主，一日對妻子說：『您天生麗質，又是賢妻良母，我們相敬如賓但我已在山王如來教下受了三皈五戒，只可以照顧您的衣食生活;或者我另找一位男子與你一起生活。』妻子回答：『我絕不願與他人生活，夫君既然已受三皈五戒，我自應該好好承侍於您。』他們夫妻共同過著清凈的生活。很多人垂涎他的美妻，其中有一位大鼻子大臣想方設法企圖得到她，一日，請了個證人，帶著很多金銀財寶來到居士家說：『麻煩您，暫時給我保管一下這些金銀財寶，我去國王那裡辦完事回來再取走。』居士很誠實地答應下來。過了一段時間，大鼻子獨自來到居士家說：『我來取前幾天放的金銀財寶，非常感謝你。』居士心無戒備，將金銀財寶原封不動地奉還，根本沒有料到其中有詐。又過了一段時間，大鼻子帶著那個證人一起來到居士家要求取回寄放的金銀財寶。居士非常驚訝：『你不是早就取走了嗎?』大鼻子裝出很氣憤的樣子說：『我在證人面前把金銀財寶交給你，今天來取你竟然不給，還倒打一耙冤枉我取回去了，真是豈有此理!』兩個爭吵不休，只有請國王裁決。大鼻子身為大臣又有證人，老實的居士成了輸家。大鼻子趁機用皮帶抽打居士，把他的肉一塊塊割下來，用斧頭打斷他的脊椎骨，令他在極度痛苦中去世。之後大鼻子去討好居士的妻子：『我所做的一切都是為了得到你，從現在起，你就是我的妻子，我們可以快樂地過一輩子!』當時，施主的妻子強忍著心中的悲憤答應下來，要求先火化丈夫的遺體。大鼻子假獻殷勤，把施主的遺體送到屍陀林。當火化遺體的火燃得正旺時，施主的妻子趁他不備，縱身跳入大火，為夫殉節。大鼻子沒得到女人，又造了極大惡業，後悔莫及。眾比丘，當時的大鼻子就是現在正受報應的大鯨魚。它先在地獄中於無量劫受極大苦報，再轉到傍生界一直作大鯨魚如是受苦。」
目犍連復又啟問：「世尊，此大鯨魚何時方得解脫?」世尊告曰：「未來人天導師、如來正等覺善意如來出世時它才轉為人身，在善意如來教法下出家，並證得羅漢果位。」眾多眷屬諦聽世尊詳細宣講前後因果，都對輪回生起極大厭離心。世尊見彼等堪為法器，便傳了相應的法，有的得到加行道的暖、頂、忍、勝法位;有的得預流果、一來果、不來果、羅漢果;有的得金輪王位;有的得梵天及帝釋天位;有的得緣覺、辟支佛位;有些種下了無上菩提的因;其餘諸眾也對佛法生起真實信心而皈依佛門。
