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佛陀舍利是指佛陀火化後的遺物，其骨舍利，其色白；發舍利，其色黑；肉舍利，其色赤。《金光明經》卷四〈捨身品〉說：“舍利者，是戒、定、慧之所熏修，甚難可得，最上福田。”及“是舍利者，即是無量六波羅蜜功德所重。”因為象徵著“遺教不滅”，並具有靈驗性，佛陀舍利就成為佛門傳世的聖物。 佛教徒對於佛之舍利，存有難逢難遇之想，故願意恭敬供養。且往往信仰舍利所在，即如法身所在。因此供養舍利，即如同禮拜佛成道的菩提樹、金剛寶座、佛經行之足跡等，欲結下值佛聞法之因緣而速成菩提。《大智度論》卷五十九：“供養佛舍利，乃至如芥子許，其福報無邊。”
舍利來歷世尊佛陀將涅盤前的事跡都記載在《大涅盤經》，經中敘述了佛陀涅盤的經過，其它相關經文包括了《大善見王經》等經書。
佛陀是在公元前544年在庫系那拉(kusinara) 涅盤。當時佛陀的聖骸供十方眾生瞻仰了六天後，在第七日，被火化。火化的火焰被清香的凈水熄滅，火化處被受守護七日。這七內佛陀十方眾生都前來火化處朝拜。 火化之後的佛陀舍利子經由香性之婆羅門分給以下之八個國王:
1. 拘屍那城
2. 摩羯陀國
3. 毗舍離國
4. 迦毗羅衛國
5. 遮羅頗國
6. 羅摩伽國
7. 毗留提國
8. 婆羅國
香姓婆羅則保留下來用於平分佛陀舍利的容器。 獲得佛陀舍利子的國王後來各自建立舍利塔安置供養這些佛陀舍利子。
舍利分布據《法苑珠林》載：阿育王塔在中國有19所，它們是：西晉會稽鄮縣塔、東晉金陵長干塔、後趙青州東城塔、姚秦河東蒲坂塔、周岐州岐山南塔(即法門寺塔)、周瓜州城東古塔、周沙州城內大乘寺塔、周洛州故都西塔、周涼州姑藏故塔、周甘州刪丹縣故塔、周晉州霍山南塔、齊代州城東古塔、隋益州福感恩寺塔、隋懷州妙樂寺塔、隋並州凈明寺塔、隋並州榆杜縣塔、隋魏州臨黃縣塔。
傳入中國阿育王崇佛
釋迦牟尼的指骨舍利如何傳入中國的呢？要弄清楚這個問題，得從古印度的阿育王講起。
公元前273年，古印度阿育王（亦譯無憂王）即位（前273~232）。阿育王用武力統一了戰亂頻仍、小國林立的古印度，除錫蘭島與印度半島南端外，其餘皆入版圖，並包括阿富汗的一部分。阿育王使孔雀王朝達到極盛時期。
在統一戰爭中俘虜和戰死了許多人，戰爭結束後，阿育王這位不可一世的帝王轉而反戰並狂熱地崇佛，他四處立柱鑿壁，鐫刻崇佛反戰的敕文，如在他的敕令中這樣寫道：
5萬人作為俘虜被帶走，10萬人被殺死，許多倍於這個數字的人死去。……為諸神所愛的羯陵伽的征服者，現感到很懊悔，感到深深地悲傷和悔恨，因為征服一個以前未被征服過的民族，包含著屠殺、死亡和放逐。……即使那些躲過災難的人，也由於他們始終熱愛的朋友、熟人、同伴和親屬所遭到的不幸而極度痛苦。因之，所有的人都承受著不幸，而這使國王的心情十分沉重。（斯塔里阿諾斯《全球通史》第三編第九章） 史載：年邁的羯陵伽國國王被捕後寧死不屈，在囚禁中自盡身亡。這件事給了血氣方剛、沉浸在勝利的喜悅中的阿育王以心靈震撼，使他明白武力只能征服國土，並不能收服人心的道理，而且他在即位第四 佛陀舍利年就已皈依佛教並受灌頂之禮。遂以幡然醒悟的姿態下令休兵，並頒布詔令，表示懺悔。他宣布佛教為國教，在全國建起84000座寺塔，約在公元前253年在華氏城主持佛教史上第三次結集，編纂經、律、論三藏經典，統一認識，解決教派爭端，為佛教的發展立下不世之功，被佛教徒尊為“護法之王”。 阿育王最值得稱道的弘法之舉是傳法的跨國行動，他曾派大批佛教傳教師到印度各地以及印度周邊國家傳教。阿育王時代佛教已自恆河流域向周邊擴散，傳播到印度各地及南亞、東南亞諸國。不僅如此，據阿育王時期碑文《摩崖法敕》（第13）記載，傳教師的足跡已到中亞、南歐及北非。
傳入西域印度佛教傳入中國首先在西域。“西域”是個歷史地理概念，是漢以後對於玉門關、陽關以西地區的總稱，始見於《漢書·西域傳》。西域有兩種意義：狹義專指蔥嶺以東而言，廣義則凡通過狹義西域所能到達的地區，包括亞洲中西部、印度半島、歐洲東部和非洲北部都包括在內。
漢武帝派張騫初通西域，漢宣帝始置西域都護。唐在西域設安西、北庭二都護。以後各代，大月氏原居住於敦煌、祁連山一帶，在漢文帝時（前176~前174）敗於匈奴冒頓單於，經烏孫、大宛西逃，於公元前130年至媯水（阿姆河），征服了大夏，佔有了整個阿姆河、錫爾河流域。公元前128年張騫出使西域曾經過康居到過這裡。大月氏後來分裂為休密、雙靡、貴霜、筭頓、都密“五部翎侯”（即五部君長），其中以貴霜部最強大。大約在公元1世紀上半葉，貴霜翎侯邱就卻攻滅其他四翎侯，自立為王，建立貴霜王國，西侵安息，佔有了喀布爾平原，南侵印度，滅濮達、罽賓。至其子閻膏珍（約45~78）統治時期，貴霜帝國南侵印度吞並了印度西北部諸小國。在迦膩色迦王統治時期（約78~120），貴霜帝國進一步擴張，勢力到達恆河和印度河流域，並逐漸建立起一個縱貫中亞和南亞的龐大帝國，其疆域東起恆河流域，西抵伊朗高原，北至鹹海、葯殺水、蔥嶺一帶，南達印度的納巴達河。今新疆喀什、葉爾羌、和田亦在其版圖之內，首都在今巴基斯坦白沙瓦，時稱布路沙布羅。
貴霜人很早以前便已從印度人那裡接受了佛教，時間大概要上溯到孔雀王朝阿育王時代。貴霜帝國征服印度後與西域也均在政治、經濟、文化上仍有著不可分割的密切關系。亞、歐海運暢通前，橫貫西域的大路長期是東西往來要道，便利於東西方經濟、文化的交流。
印度佛教傳入西域沒有確切的時間，但早在阿育王時期，便已有佛教傳教師來西域弘揚佛法。從阿育王直到公元前末期，印度佛教已從早期佛教進入部派佛教時期。公元1世紀以後，上座部、大眾部中先後分出部派18部或20部之多。各自的部派都已具經、律、論三藏，史稱這時期的部派佛教為小乘佛教，並已傳播至安息、大夏、大月氏等中亞地區。
貴霜帝國繼孔雀王朝之後再一次大規模傳播佛教，用佛教文化征服天下。北傳路線以大乘佛教為主，先影響毗鄰的安息（今伊朗）、康居（今巴爾喀什湖和鹹海之間）、於闐（今新疆和田）、龜茲（今新疆庫車）等小國，然後東傳中國內地，再傳蒙古、朝鮮、日本、越南等國；南傳以小乘佛教為主，經錫蘭（今斯里蘭卡）傳入緬甸、泰國、柬埔寨、寮國及我國雲南省傣族、布朗族居住地區。
傳入中土佛教傳播路線自玉門、陽關出西域有兩條道。從鄯善傍南山北，沿波河西行，至莎車，為南道；南道西逾蔥嶺，則出大月氏、安息。自車師前王庭，由波河西行至疏勒，為北道。北道西逾蔥嶺，則出大宛、康居、奄茲焉。這就是史書常提及的陸上絲綢之路。陸上絲路有三條路線：
北路：自長安，由河西走廊，北至哈密，然後沿北疆的吉木薩爾、烏魯木齊、伊犁，順伊犁河下游通往裏海沿岸；
中路：自長安，由河西走廊經敦煌、玉門關，順漢古長城經古樓蘭，沿塔里木盆地北緣庫爾勒、輪台、庫車、拜城、阿克蘇、喀什通往伊朗及地中海沿岸各地；
南路：自長安，由河西走廊經敦煌折向古陽關，沿若羌、且末、於闐、和田、葉城、莎車穿越南疆，取道塔什庫爾干南去印度、克什米爾，西去阿富汗、伊朗。
橫穿歐亞大陸的絲綢古道總長約7000公里，從公元前2世紀至公元15世紀止，把古老的中原文化、印度的恆河流域文化和希臘文化、波斯文化聯繫在一起。 在公元前若干年，印度的商人僧侶風塵僕僕跋涉在這條絲綢古道上，西域是他們最先光顧的地方。 印度佛教文化最早是沿陸上絲路傳入西域，東漸中土始於漢明帝永平年間。傳說佛滅後200餘年，稱霸印度恆河流域的古印度孔雀王朝阿育王，前往王舍城取出阿闍世王所藏八萬四千舍利，造八萬四千琉璃寶篋盛之，並造八萬四千寶函、以八萬四千匹彩為之莊嚴，使諸鬼神於世界各地同時築起八萬四千座寶塔，相傳華夏之中有五，扶風為其中之一。關於阿育王分舍利、造塔的事跡《廣弘明集》、《魏書·釋老志》、《歷代三寶記》、《集神州三寶感通錄》、《法顯傳》、玄奘的《大唐西域記》等以及敦煌壁畫中都有所記載。
佛門舍利子蘇州的虎丘塔內發現迦葉佛舍利，這在全世界還是第一次，彌足珍貴。迦葉佛是賢劫第三佛，於第九小劫（一劫為一千六百八十萬年），在釋迦牟尼佛前成佛。迦葉佛舍利為古佛舍利。另網路有文表明現世存在燃燈古佛舍利，於遼寧朝陽市發現，真實性尚待驗證。
據傳，佛陀釋迦牟尼逝世後，遺體經弟子阿難等人火化後，獲得舍利子，據說分成三份，一份升天，一份入龍宮，一份留存人間。它在人間的那一份，由摩揭陀等8國均分，各建佛塔以永久紀念。 目前在我國北京尚珍藏佛牙舍利。
目前據經書記載存有摩訶迦葉尊者真身舍利（全身舍利），或說其如雞足山入定，等待彌勒佛出世，以授予釋迦牟尼佛留與彌勒佛的法衣等，方行涅槃。
相關資料 佛祖舍利赴韓法門寺佛指舍利於2005年11月11日凌晨1時左右乘專機飛赴韓國。很多民眾納悶地問：韓國離中國又不遠，為什麼選擇這個時間去，白天不行嗎？從中國易經協會主席陳帥佛處得知，這裡面有原因。 省宗教事務局的一位相關人士介紹說，佛指舍利赴韓時間是應韓國迎請團的要求而定的。佛指舍利抵達韓國後，韓國佛教界將舉行盛大儀式迎接舍利。按照韓國佛教禮儀，佛事恭迎法會必須在早上完成，以示對佛祖的尊敬。據了解，專機於11日凌晨1點從西安咸陽國際機場起飛，凌晨4時許抵達韓國首都首爾市。經過一段時間的准備，11日早間，韓國佛教信眾將舉行隆重的法事大會。他表示，雖然韓國的佛教是一千六百年前從我國傳入的，但是經過了漫長的歲月，傳入韓國的佛教在宗教儀式和禮儀等方面已經發生了很多變化。
佛祖舍利赴港由香港佛教聯合會主辦、大公報及鳳凰衛視協辦的“香港佛教暨各界迎請佛指舍利瞻禮祈福大會”，將於明日在灣仔會議展覽中心開幕，佛門絕頂珍貴國寶級文物佛指舍利，將於今日由內地二百僧眾，以及由香港佛聯會及各界人士組成的恭迎團的共同護送下，由供奉地陝西扶風縣法門寺蒞臨香江，開始為期十天的瞻禮供奉展出。 現供奉佛指舍利的合十舍利塔
佛指舍利現香江，萬眾瞻仰福綿長。佛指舍利以及隨行的二十件珍貴佛教文物，將會為香江帶來無邊福祉、無比智慧和祥和力量。
連日來，佛指舍利尚未迎抵香江，佛光佛法已普照四方。能夠迎請佛指舍利供奉瞻仰，在佛門中是無可比擬的榮耀和大事；多少佛門弟子畢生修持，也未必能有親沐聖光的機緣，多少海內外佛門信眾輾轉千里，為的也就是一睹此寶物靈光。香港過去也曾有幸得以恭迎佛牙及龍藏佛經，但佛指舍利是佛祖真身遺物，屬無價寶，珍貴程度無與倫比。佛指舍利要出外展覽，必須經由中央政府批准。
因此，為了籌辦好此一佛門盛會，香港佛教聯合會率領全港大小佛寺僧眾及四方弟子，早於今年一月初已開始著手展開各項籌備工作，一切均嚴格遵循佛教律例儀禮進行。回歸後的特區政府及董特首，對佛教十分尊重，四月初八佛祖誕生翌日已列為公眾假期。此次自民政局起，動員十五個局署參與迎請及瞻禮展出工作，具體由機場迎接及沿途交通安排，均一再綵排演練，務求萬無一失。全港佛教信眾弟子對此固然心情振奮，一般不事宗教信仰的市民也能感受到其隆重氣氛。
事實上，佛教是中華民族傳統文化，佛學包含極其高深宏博的哲理智慧內涵，佛教思想文化在全球中國人社會具有巨大的影響力和維繫力量。在香港社會，一個半世紀的英國殖民管治不能限制香港市民傳統的佛教活動；佛教聯合會及各大小佛教團體開辦醫院、學校，提供社區服務，關懷貧苦大眾，憐恤孤寡老弱。佛教宏法，不仗權勢，以理服眾、以德感人，出世而不離世，贏得各方尊重，在香港回歸過渡期間及回歸後都成了一股重要的社會穩定力量。
完全可以預期，此次佛指舍利瞻禮祈福大會的舉行，必將為香江增進安定團結，帶來喜樂祥和。佛教要義之一，是廣結善緣、慈航普渡，寬容、不執著。全國政協副主席、中央統戰部長劉延東此次將於瞻禮祈福大會期間來港，除主持、出席有關活動外，還將廣泛接觸會晤各界人士。這就是一次很好的弘法結合社會活動，當前香港社會，最需要的就是彼此放下成見、捐棄偏執之心及自私惡念，停止爭拗，為發展經濟、促進繁榮穩定，共同發揮力量。我佛無量、佛法無邊，祈求佛指舍利的蒞臨瞻禮能夠啟迪港人智慧，潤澤港人心靈，滌盪社會塵垢，開啟一片光明。
佛祖舍利赴台二○○二年二月，應台灣宗教界的請求，由中央特別批准，法門寺佛指舍利由西安啟程赴台灣地區供奉三十七天。佛指舍利在台供奉期間，在台灣北部、中部和南部的七處壇場巡迴供奉瞻禮，台灣各地共舉辦了一百0八場法會，瞻禮膜拜者逾三百萬人次。 佛指舍利在台灣巡迴供奉期間，每到一處，萬人空巷，信徒沿路自發虔誠恭迎，瞻禮跪拜，場面莊嚴肅穆。
兩岸佛子1000餘名於2月22日下午14時30分在法門寺大雄寶殿及其殿前廣場，舉行恭送佛指舍利赴台千年法會。在大殿內將有80名佛子分列兩旁，其中台灣地區的佛子40名，其餘佛子列於大雄寶殿前的殿前廣場。
按照程序，首先是內地佛子在法門寺山門舉行迎接台灣地區佛眾的儀式，伴以鍾鼓齊鳴。然後，法會在大雄寶殿正式開始。期間，兩岸佛子將共同進行禮佛三拜，三誦般若會上佛菩薩，念誦般若心經一卷，唱佛寶贊歌等，最後還念迴向偈："願以此功德，普及與一切，我等與眾生，皆共成佛道。"之後，開始瞻迎法門寺佛指舍利。眾佛子將排列成隊，一次4人，一人獻花一束，4人共用時5秒鍾一瞻佛界千古聖物，直至每個佛子皆瞻禮畢。
兩岸佛教界的名僧大德向眾佛子講了話，恭祝佛舍利赴台供奉這一千古幸事一帆風順。
佛祖舍利赴泰一九九四年十一月二十九日至次年二月二十九日，為促進中泰人民友誼，應泰國國王、僧王之請求，經中央政府批准，佛指舍利首次離境，用專機護送到曼谷，供泰國廣大佛門信徒瞻拜八十五天。 泰國總理川·立派，副總理占隆·西蒙，空軍司令西里蓬上將和專程到北京迎請佛指舍利的泰國外長他信·西那瓦，前空軍司令、佛指舍利迎請委員會主席恭·披曼蒂上將等各界代表上千人參加了迎請儀式。佛指舍利在泰國供奉期間，泰國國王和僧王都前往瞻拜。
