智者大師,智顗(538—597) ，南朝陳、隋時代的一位高僧，世稱智者大師，是中國天台宗的開宗祖師。俗姓陳，字德安，荊州華容(今湖北潛江西南)人。智顗的父親曾是梁朝的重臣。
傳說，智顗的母親懷孕的時候，常在夢中看到五彩的祥雲，就像飄浮的白雲一樣在她的懷中縈繞。每次想要把那祥雲驅散時，就聽到天上有神人對她說：
後來，智顗的母親又夢見把白鼠吞到肚子里。夫婦二人對此感到奇怪，找人去占卜，卜者說，這是白龍入腹的兆頭，請不要驚慌。二人這才放下心來。
智顗出生的那天晚上，屋內光亮如白日。舉家歡慶智顗的誕生。家人想殺豬宰羊，燉肉給眾賓客，以示慶賀。但肉一下鍋，火就滅了，點了幾次，都是那樣。人們感到很詫異。就在這時，有兩個相貌奇特的僧人推門而入，對智顗的父親說：「恭喜恭喜，你家裡出了高僧，阿彌舵佛!」
此後，智顗的父母發現智者雙目重仁。在古代神話中曾有舜重仁的傳說，這被認為是聖人之像。智顏的父母對智顗愛如掌上明珠。
智顗開始讀書，就喜歡看佛經，日常的言行總要依照佛經的要求。而且他每天晚上都要打坐修持。常想著要出家學道。
天台山所處的安樂縣縣令袁子雄，崇信佛法。一次，他正在和眾人一起聽智顗講經，一會兒，他就看到有三道階梯，從天而降，幾十個天竺僧人，威嚴無比，每僧手中拿著香爐，繞著法師，轉了三圈。又相繼上前，禮拜法師。
袁子難當時發願，為智顗改造講堂。隨即從府庫中撥款，組織民工上山，把智顗的講經堂改造一新。
此時，智顗的聲名大振。陳後主幾次三番派遣使者，到山中去請智顗到金陵弘法，但都被智顗謝絕了。最後，陳後主又讓與智顗過去來往密切的永陽王陳伯智去勸說，智顗這才同意前往。
智顗入京後，被安排在靈耀寺。接著，陳後主請智顗到太極殿，讓他坐上用白羊駕著的華車，一童子在前引路，眾官員在殿外迎接，把智顏迎入東堂。
陳後主以國師的禮節來對待智顗，請智顗升座，為他和眾大臣開講《大智度論》。當時，管理全國僧人事務的僧正、慧暅、僧都、慧曠等京中大德都在講席。他們不斷地向智顗提問，智顗應答自如。
智顗講完，陳後主從坐座上立起來，躬身施禮，群臣也紛紛向智顗表示祝賀。一時間，智顗榮耀無比。
不久，隋文帝帶兵攻入金陵，陳國滅亡，智顗逃出金陵，到了廬山，想在那裡靜心修鍊。
隋文帝崇信佛法，滅陳後，他傳旨各地，召集大德到長安弘法。文帝也向智顗發出了邀請。智顗並沒有前去。
當時，隋煬帝楊廣受封晉王，任揚州總管。他多次致書智顗，讓他到揚州去弘法，智顗還是推辭。楊廣再請時，智顗為他推薦了幾個大德高僧，自己仍然不去。楊廣又致信智顗：
「弟子承先輩積有善德，所以能生在皇家。我不甘於在世俗的崎嶇小路上行走，而想在大乘佛法的海洋中遨遊。我堅信佛法，很想能夠得到您英明的教導。禪師佛法淵博，持戒嚴謹，禪定高起，因而遠近聞名，為眾弟子所讚賞，弟子因此讓人去請您，想在開皇十一年(公元519年) 十一月二十三日，在總管金城殿設立千僧會，以便於開度眾人，使他們信奉佛法。我在此盼望著禪師的到來。」
接到這封信後，智顗向楊廣定約四條。一、勿對佛法有過高的期望;二、所有俗人的禮法規矩，智顗可以有所不守;三、來去自由;四、想回山就回山。楊廣一一答應，智顗於是動身到揚州去。
智顗到揚州後，主持了楊廣為他舉行的千僧法會。在法會上，楊廣贈給智顗一個稱號「智者」。智顗為楊廣授了戒，給他起了個法名「總持」。
智顗回到家鄉後，正趕上當地大旱。莊稼眼看就要乾死，土地也裂開了口子。智顗發誓要為家鄉消除災害。智顗登上山頂，靜坐入定。一會兒，天空中陰雲密布，接著大雨滂沱，直下到溝平壑滿。
荊州總管王積，聽說智顗回來，就前去拜見。當時，智顗正高坐在法座上，神情嚴肅，不怒自威。王積一看，就感到渾身戰抖，汗雨下。王積後來對人說：
「我久經沙場，勇震三軍，不論遇到什麼危險，都不會懼怕。不知怎麼看到智顗大師，會令人如此恐怖。大師真是個神人。」
隋文帝開皇十七年(公元597年)，智顗回到揚州。這年春天，智顗帶領弟子們，回到了闊別已久的天台山。
天台山上，景色依舊，只是過去住過的寺院，已顯得破舊不堪，牆上布滿了塵網，院子中長滿了荒草。智顗為此頗有感慨，人生無常，世事易變的感受更加深刻。這點感受，使他更增添了弘法傳法的緊迫感。
智顗一面整寺院，一面進行著創立天台宗的工作。當時，隋朝已統一了天下，南北佛教融合有了政治上的保障。智顗通過對不同學派進行研究，以法華經的教義為基礎，進行著立宗的活動。
智顗第一次到天台時，見海邊的老百姓以捕漁為業，便勸說當地的漁民，放棄殺生，改作耕種。在這次重建寺宇將成之時，就見祥雲罩在上空，黃雀一起飛來，鳴叫不止。眾僧出外觀看，智顗對眾人說：
過後的幾天，智顗在山頂上獨自靜坐。一次，他看到大風忽起，吹壞了山頭的寶塔，又看見他的師傅慧思，乘風而來，要送他到有緣的地方去。智顗又想起自己小時候，常夢見死在天台山。智顗知道自己將不久於人世了。
不久，智顗就得了病。冬天，楊廣又派人進山請智顗。同時帶來了厚禮。智顗決定前去。
臨走前，智顗畫了張寺院的圖樣，讓弟子們選好地址，依照這個圖樣建寺。弟子們見圖樣所畫的寺院，殿堂高聳，房屋上百，雄偉壯麗。心中疑惑，問智顗：
智顗說：「這事自有王家承擔。」
智顗抱病上路，走到西門石城時，病重而不能行。在病榻上，智顗寫信給楊廣說：
「因大王召請，我自知已不久於人世，為表我心，我不顧重病而來。到此，我命將休，心意已到，我就不再走了。」
智者讓弟子將他的衣缽道具，一部分敬奉彌勒佛前，一部分上交寺院。然後，大師坐在佛像前，停止服藥，口誦阿彌陀佛與觀世音菩薩的名號。
隋開皇十七年十一月廿四日 ，智顗坐化。
第二年，晉王楊廣在天台山南麓建寺。楊廣即位後，賜寺為「國清寺」，意為「寺立國清。」
智顗死後，遺體被送回天台。後人在天台山佛壟建塔，其中有智顗的六角形肉身塔。此塔今日仍在天台山真覺寺中。
