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舍利又叫舍利子，是梵文sarira的音譯，意為遺骨、靈骨，通常指佛或佛教高僧去世後火化遺留下的各種顏色的堅硬結晶體和殘留物。佛經《金光明》卷四上說：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。”這是說舍利是佛教的修行人因清凈持戒、修習禪定在身體內部形成的一種沉澱物，它是佛法存在於世的一種象徵。
根據佛經上的記載，釋迦牟尼佛圓寂後火化，燒出8.4萬斛舍利子，而佛牙舍利只有4顆，留在人間的有兩顆。唐若那跋陀羅所譯《大般涅經後分》卷上記載：“爾時世尊大悲力故，碎金剛體，成末舍利，惟留四牙不可沮壞。”（《大正藏》第十二卷910頁）而在《根本說一切有部毗奈耶雜事》則說明了供奉這4顆佛牙舍利的地點：
“佛有四牙舍利，一在天帝釋處，一在犍陀羅國，一在羯陵伽國，一在阿摩邑海龍王宮，各起塔供養。”（《大正藏》第二十四卷402頁）
這就是我們今天通常講的：佛牙舍利，一顆在天上，一顆在龍宮，兩顆在人間。人間的兩顆如今一顆在斯里蘭卡，一顆在北京八大處靈光寺。
供奉在北京八大處靈光寺的佛牙舍利最早是南北朝高僧法獻（公元424年─498年）西遊佛國，既到於闐，受阻而返，獲佛牙一枚，又得龜茲國金像（此事在梁慧皎《高僧傳》上有記載），所以又稱為“法獻佛牙”。這顆佛牙在漫長的歷史長河中幾經顛沛、磨難，有著不平凡的經歷。
法獻攜佛牙回國後住在南京上定林寺，起初只是自己秘密禮奉，後來才被眾人知道。法獻去世後，梁普通三年（公元522年）正月的一個夜晚，佛牙被一夥來歷不明的人劫去，不知下落。一直到陳朝開國後，高祖陳霸先才於永定六年（公元562年）把佛牙請出，設無遮大會禮拜供養。
隋朝統一中國後，佛牙被奉送到長安，直到唐朝末年因連年兵亂才輾轉到開封。北宋時迎至北方，為善慧法師收藏。直到遼咸雍七年（公元1071年）佛牙才被當時丞相耶律仁先的母親鄭氏安放在燕京西山招仙塔下，就是今天北京八大處的靈光寺。
1900年八國聯軍侵入北京，炮轟靈光寺，招仙塔被毀壞無余。僧人在塔基的廢墟中發掘出一個石函，內盛一沉香木匣，上面有“釋迦牟尼佛靈牙舍利，天會七年四月廿三日記，善慧書”。天會七年（公元963年）是五代時北漢王朝的年號，善慧是北漢的名僧。這重見天日的正是當年法獻請回的那顆佛牙舍利，至此它已在塔內供奉了830年！
新中國成立後，佛牙被迎請到中國佛教協會所在地廣濟寺，供奉在舍利閣七寶塔中。1958年至1964年，由中國佛教協會發起，在黨和政府的大力支持下，靈光寺新的佛牙舍利塔修建落成。1964年6月24日至25日，中國佛教界在北京舉行盛大法會，迎請佛牙舍利入塔並為新建的佛牙塔開光。參加法會的除中國佛教界的高僧外，還有柬埔寨、印尼、日本、寮國、尼泊爾等亞洲各國佛教界的代表。飽經滄桑的佛牙舍利終於在新中國得到了最妥善的保護與供奉。
在佛教的歷史上，從古至今有許多高僧去世後火化出各種形狀、各種顏色的舍利，唯有佛舍利最為稀有珍貴。佛舍利中又以佛牙舍利為最尊最貴，因為世界上只有兩顆佛牙。佛牙因此受到世界上廣大佛教徒的尊崇與禮敬，它是佛陀教法傳世的見證，是啟發人們信心的信物，在今天它還是團結世界佛教徒、傳播友誼、維護和平的紐帶與使者。新中國成立以來，我國佛牙一直在發揮著這方面的積極作用。1955年和1961年，中國佛牙先後兩次出訪緬甸和斯里蘭卡，接受兩國信徒和人民的朝拜瞻禮，極大地增進了中國人民與緬、斯兩國人民的友誼。
